Ravichandran Ashwin miał 24 lata, kiedy po raz ostatni zdobył trofeum indyjskiej Premier League (IPL). Konkurencyjny, zawsze taki był. Kiedy był młodszy, też był zadziorny.

W żółtym kolorze Chennai Super Kings wysyłał pałkarze i angażował się w porywające wślizgi, aby uczcić zdobyte bramki. Kiedy CSK zdobywało tytuły mistrzowskie jeden po drugim (2010 i 2011) – ostatni w Chennai – Ashwin nie rozegrał jeszcze pierwszego ze swoich 100 meczów testowych. Ale to był turniej, który wyniósł go do sławy, zanim wytyczył swoją drogę do wielkości w krykiecie testowym.

Trzynaście lat później Ashwin wraca do domu na stadion M Chidambaram w piątek przeciwko Sunrisers Hyderabad jako zupełnie inny melonik T20. A może raczej sam format przekształcił się w zupełnie inną markę – zdominowaną przez granice i taktykę.

Ashwin, który nigdy nie traci rytmu, dotrzymuje kroku. 37-latek z drużyny MS Dhoni, która potrafiła zdobywać bramki w trybie Powerplay, stał się teraz bardziej defensywnym rozgrywającym, który widzi większą zasługę w ograniczaniu granic niż ryzykowanie biegów dla bramek. „Nie mogę uchylać się od odpowiedzialności za grę w kręgle lub grę w kręgle ekonomicznie, ale w trakcie, jeśli zdobywam furtki, dostaję furtki” – powiedział.

Wielu ekspertów nie zgadza się z tezą Ashwina na temat gry w kręgle T20. To by go nie zniechęciło. Bycie sobą jest w jego DNA. „Ludzie mylą się, gdy mówią, że on jest za dużo myślący. To właśnie robisz, aby się doskonalić” – powiedział HT ojciec Ravichandran, obserwując, jak Ashwin wykonuje swój setny test w marcu.

Niezależnie od tego, czy szuka bramek, czy nie, Ashwin nie przestaje ulepszać swojego repertuaru kręgli. Carrom Ball i Reverse Carrom Ball – w ten sposób w środowy eliminator wyeliminował Camerona Greena i Glenna Maxwella – są efektem jego ciągłej ewolucji. Podobnie okazjonalne obracanie nóg i wysuwanie szerszych ramion w celu uzyskania większej rotacji bocznej. „Każda piłka jest wydarzeniem”, jak to ujął, aby pałkarz nie mógł zgadnąć.

Nawet biorąc pod uwagę światopogląd Ashwina, jego występy w pierwszej połowie trwającego sezonu były słabe. W pierwszych 8 rozegranych meczach Ashwin miał tylko 1 bramkę do pokazania przy wskaźniku ekonomicznym wynoszącym 9. Znacznie poprawił te liczby, zdobywając 7 bramek w swoich 5 poprzednich meczach przy ER wynoszącym 6,81.

Podczas gdy Ashwin ponownie rozgniewał ekspertów, nazywając przyjmowanie bramek „czasami nieistotnymi” w T20, po odzyskaniu formy był bardziej szczery.

„Moje ciało w ogóle się nie poruszało (we wczesnych meczach). Moje działanie nie zostało ukończone. Dla mnie chodzi bardziej o uderzanie rytmu i odpowiednią długość. Kiedy wychodzisz z trybu testu dopasowania, twoje ciało również musi się w to włączyć. Starzeję się, więc nie jest to łatwe. W miarę trwania turnieju miałem tyle czasu na grę w kręgle” – powiedział w środę nadawcy Ianowi Bishopowi.

Być może dla Ashwina nie miałoby to tak dużego znaczenia, gdyby ponownie nie zdobył tytułu IPL. Zdobył Puchar Świata, osiągnął szczytowe sukcesy w białych i doświadczył radości z podnoszenia trofeów IPL dla CSK. Ale teraz, gdy CSK odpada, fani krykieta w mieście będą chcieli kibicować drużynie Rajasthan Royals z drużyny Ashwin. W końcu Ashwin jest najbardziej rozpoznawalnym lokalnym graczem spośród pozostałych trzech drużyn play-offowych.

Nie ma pewności, czy doświadczeni fani krykieta w Chennai tak to postrzegają, ale Ashwin to najwyższy indyjski krykiecista pochodzący z Tamil Nadu. Mimo że S Venkataraghvan i Krishnamachari Srikkanth nadal przewodzili Indiom. Być może dla pokolenia Z ważniejszy jest ich adoptowany superbohater MS Dhoni. Nawet wtedy nie zapomnieli, że Ashwin był jednym z najbardziej zaufanych poruczników Dhoniego podczas wczesnych zwycięstw CSK.

Dla kogoś, kto przyszedłby w ten sposób na teren uczelni SSN na lokalny mecz i strzelił 10 overów w ramach przygotowań do Pucharu Świata ODI, warto odwiedzić jego szkolnego trenera CK Vijayę Kumara na stadionie St Bede; Walka o kolejny tytuł IPL przed przyjaciółmi i rodziną w Chepauk, kilka kilometrów od terenu jego szkoły, byłaby po prostu terapeutyczna.