TOKIO (AP) – Dwa helikoptery japońskiej marynarki wojennej przewożące ośmiu członków załogi rozbiły się na Pacyfiku na południe od Tokio podczas nocnego lotu szkolnego po prawdopodobnie zderzeniu się ze sobą, powiedział w niedzielę minister obrony kraju. Później stwierdzono śmierć jednego członka załogi, którego wyłowiono z wody, a ratownicy szukali siedmiu innych, którzy nadal byli zaginieni.

Minister obrony Minoru Kihara powiedział dziennikarzom, że dwa śmigłowce SH-60K z Morskich Sił Samoobrony przewoziły po czterech członków załogi i utraciły kontakt w późną sobotę w pobliżu wyspy Torishima, około 600 kilometrów (370 mil) na południe od Tokio.

Przyczyna katastrofy nie jest od razu znana, ale władze uważają, że oba helikoptery „wysoce prawdopodobne” zderzyły się ze sobą, zanim wpadły do ​​wody, powiedział Kihara.

Dodał, że jego ministerstwo na razie zawiesi loty szkoleniowe wszystkich SH-60.

Szef sztabu marynarki wojennej admirał Ryo Sakai powiedział, że szkolenia zostaną zawieszone do czasu ustalenia przyczyny wypadku i przyjęcia środków zapobiegawczych.

Ratownicy znaleźli rejestrator parametrów lotu, ostrza z każdego helikoptera oraz fragmenty, które prawdopodobnie pochodzą z obu śmigłowców znajdujących się w tym samym obszarze, co wskazuje na to, że oba SH-60K leciały blisko siebie, powiedział Kihara. Służby przeanalizują dane lotu, aby ustalić, co doprowadziło do katastrofy.

W niedzielę rozszerzono wysiłki poszukiwawczo-ratownicze dla zaginionej załogi, a MSDF i Siły Samoobrony Powietrznej wysłały łącznie 12 okrętów wojennych i siedem samolotów. Do operacji włączyły się także łodzie i samoloty patrolowe Japońskiej Straży Przybrzeżnej.

Ambasador USA w Japonii Rahm Emanuel powiedział w wiadomości na platformie społecznościowej X, że Stany Zjednoczone zaoferowały pomoc w poszukiwaniach i ratownictwie.

„Będziemy stać razem, ramię w ramię, z naszym przyjacielem i sojusznikiem, Japonią. Moje myśli są z członkami załogi, ich rodzinami i przyjaciółmi w tym trudnym czasie” – powiedział.

Helikoptery, dwusilnikowe, wielozadaniowe samoloty opracowane przez firmę Sikorsky i znane jako Seahawks, zostały zmodyfikowane i wyprodukowane w Japonii przez Mitsubishi Heavy Industries. Kihara powiedział, że uczestniczyli w nocnym szkoleniu przeciw okrętom podwodnym. Jeden stracił kontakt o 22:38 (13:38 GMT), a minutę później wysłał automatyczny sygnał alarmowy. Stracili kontakt około 270 kilometrów (150 mil morskich) na wschód od wyspy Torishima.

Usłyszano tylko jeden sygnał wzywania pomocy, zwany nadajnikiem lokalizatora awaryjnego, co jest kolejnym sygnałem, że oba helikoptery znajdowały się w pobliżu tego samego miejsca, ponieważ ich sygnały wykorzystują tę samą częstotliwość i nie można ich rozróżnić, powiedział Kihara.

Jeden helikopter należał do bazy lotniczej w Nagasaki, a drugi do bazy w prefekturze Tokushima.

Samolot SH-60K jest zwykle używany na niszczycielach do zwalczania okrętów podwodnych, ale jest również używany do misji poszukiwawczo-ratowniczych i innych. Japonia ma około 70 zmodyfikowanych helikopterów.

Urzędnicy obrony powiedzieli, że w sobotnim szkoleniu uczestniczyła wyłącznie japońska marynarka wojenna i nie stanowiła ona części międzynarodowych ćwiczeń. Powiedzieli, że w okolicy nie zauważono żadnych obcych samolotów ani okrętów wojennych.

Japonia pod swoim strategia bezpieczeństwa 2022, przyspiesza rozbudowę armii i wzmacnia mechanizm odstraszania na południowo-zachodnich wyspach japońskich na Pacyfiku i na Morzu Wschodniochińskim, aby przeciwstawić się zagrożeniom wynikającym z coraz bardziej asertywnych działań wojskowych Chin. Japonia w ostatnich latach przeprowadziła własne, szeroko zakrojone ćwiczenia morskie, a także wspólne ćwiczenia ze swoim sojusznikiem Stanami Zjednoczonymi i innymi partnerami.

Szef sztabu marynarki wojennej powiedział, że sobotnie szkolenie było częścią rutynowych ćwiczeń przeciw okrętom podwodnym, w których brały udział okręty wojenne, okręty podwodne i Seahawki MSDF.

Katastrofa następuje rok po ataku Lądowych Sił Samoobrony UH-60 Blackhawk rozbił się u wybrzeży południowo-zachodniej japońskiej wyspy Miyako z powodu problemu z mocą silnika znanego jako „cofanie się”, w wyniku którego zginęło wszystkich 10 członków załogi, co zszokowało naród. W 2017 roku japoński statek marynarki wojennej SH-60J, Seahawk wcześniejszej generacji, rozbił się podczas nocnego szkolenia w locie w pobliżu Aomori z powodu błędu ludzkiego.

Sobotnia katastrofa i możliwa kolizja przypominają także nocny trening w lipcu 2021 r. u wybrzeży południowej wyspy Amamioshima, podczas którego dwa śmigłowce SH-60 uległy drobnej kolizji, w wyniku czego oba odniosły uszkodzenia ostrzy, ale nie spowodowały żadnych obrażeń.

W następstwie tej kolizji MSDF wprowadził szereg środków zapobiegawczych. Sakai powiedział, że sobotniej katastrofie można było zapobiec, gdyby wszystkie te środki zostały odpowiednio zastosowane.

Według Marynarki Wojennej w USA śmiertelną katastrofę MH-60S Seahawk podczas szkolenia u wybrzeży Kalifornii w 2021 r. przypisano awarii mechanicznej powstałej w wyniku niespodziewanego uszkodzenia podczas konserwacji.

Japońska telewizja publiczna NHK podała, że ​​w momencie sobotniej katastrofy w tym rejonie nie wydano żadnych komunikatów pogodowych.