Współczesne populacje danieli posiadają ukrytą historię kulturową sięgającą Cesarstwa Rzymskiego, którą należy uwzględnić przy podejmowaniu decyzji dotyczących zarządzania nimi i ich ochrony.

Nowe badania, łączące analizę DNA ze spostrzeżeniami archeologicznymi, ujawniły, że daniele były wielokrotnie przenoszone przez ludzi na nowe terytoria, często jako symbol władzy kolonialnej lub ze względu na starożytne kultury i religie.

Wyniki pokazują, że zwierzę zostało po raz pierwszy wprowadzone do Wielkiej Brytanii przez Rzymian, a nie Normanów, jak wcześniej sądzono. Odkrycia ujawniają również, że brytyjskie powiązania kolonialne w XVII–XIX wieku odegrały kluczową rolę w rozprzestrzenianiu się jelenia na całym świecie, w tym na karaibskiej wyspie Barbuda, gdzie daniele są zwierzęciem narodowym.

W badaniu przeprowadzonym wspólnie przez Uniwersytet w Durham i Uniwersytet w Exeter porównano współczesne dane dotyczące danieli z próbkami zooarcheologicznymi sprzed 10 000 lat.

Praca została opublikowana jednocześnie w dwóch nowych opracowaniach. „10 000-letnia historia biokulturowa danieli i jej implikacje dla polityki ochrony” została opisana w najnowszym wydaniu czasopisma PNASpodczas gdy „Starożytne i współczesne DNA śledzi czasową i przestrzenną dynamikę populacji danieli europejskich od interglacjału eemskiego” pojawia się w: Raporty naukowe.

Dr Karis Baker z Wydziału Nauk Biologicznych Uniwersytetu w Durham powiedziała: „W ciągu ostatnich 10 000 lat ludzie manipulowali populacją danieli z różnym skutkiem. Daniele perskie (Dama mesopotamica) są obecnie zagrożone, podczas gdy daniele europejskie (Dama dama) są szeroko rozpowszechnione na całym świecie i jednocześnie uważane za dzikie, domowe, zagrożone i inwazyjne, a nawet są narodowym zwierzęciem Barbudy i Antigui.Jednak pomimo tak bliskiego związku z ludźmi, nie było zgody co do ich naturalnego zasięgu lub czasu i okoliczności ich występowania przez ludzi translokacje zapośredniczone.”

Wykorzystując kilkaset próbek DNA pobranych zarówno od współczesnych, jak i archeologicznych okazów jeleniowatych z całego świata – w tym najstarszą jak dotąd sekwencjonowaną próbkę z Wielkiej Brytanii mającą 130 000 lat – badaczom udało się wygenerować „drzewo” historii ewolucji tego zwierzęcia.

Analiza ujawniła dwie odrębne populacje danieli europejskich. Pierwsza powstała na Bałkanach i rozciągała się na całą Europę Południową i Zachodnią w epoce żelaza i Cesarstwa Rzymskiego – w tym do Anglii – ale dziś przetrwała tylko w obszarach Hiszpanii, Włoch i wysp greckich.

Drugi pochodzi z Anatolii i pozostawał stosunkowo odizolowany, aż do 1000 r. n.e. został przywieziony do Wielkiej Brytanii, skąd został zabrany na cały świat. Trzecia grupa — daniele perskie — była niegdyś szeroko rozpowszechniona w południowo-zachodniej Azji, ale obecnie Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody znajduje się na liście gatunków zagrożonych.

Profesor Rus Hoelzel z Grupy Ekologii Molekularnej na Wydziale Nauk Biologicznych Uniwersytetu w Durham stwierdziła: „Dane te dostarczają wielu fascynujących spostrzeżeń. Na przykład populacje w Europie Południowej wykazują oznaki stabilności przez dłuższy okres czasu, co sugeruje bardzo wczesną translokację z prawdopodobne schronienie polodowcowe na Bałkanach.”

Połączenie danych genetycznych z zapisami archeologicznymi i historycznymi umożliwiło zespołowi stworzenie obrazu tego, w jaki sposób daniele były przemieszczane przez ludzi w różnym czasie i w różnych kontekstach kulturowych. Na przykład silny związek zwierzęcia z grecko-rzymskimi boginiami Artemidą i Dianą spowodował większość jego przemieszczania się po Morzu Śródziemnym w epoce brązu, epoce żelaza i okresie rzymskim.

Zespół zidentyfikował najwcześniejsze dowody istnienia daniela poza Morzem Śródziemnym w rzymskim pałacu w Fishbourne na terenie dzisiejszego West Sussex i znalazł dowody sugerujące, że zwierzę to pozostawało w kraju przez kilkaset lat, zanim wymarło. Kilka wieków później jelenie pochodzące z populacji Anatolii zostały ponownie wprowadzone około roku 1000 naszej ery, tuż przed podbojem Normanów, i to właśnie ta populacja była z kolei eksportowana po całym Imperium Brytyjskim.

Do praktyki tej odniesiono się na przykład w XVII-wiecznym holenderskim rękopisie myśliwskim „Jacht-Bedryff”, który stwierdza, że ​​Maurycy z Nassau, późniejszy książę Oranii, nabył z Anglii 100 danieli w celu zarybienia lasu haskiego. Dane historyczne pokazują również, że daniele anatolijskie zostały wywiezione na wyspę Barbuda przez rodzinę Codrington z Gloucestershire, gdzie ich status kulturowy zmienił się z symbolizującego dominację kolonialną na wolność po wyzwoleniu niewolników w 1834 roku.

Naomi Sykes, profesor archeologii Lawrence i kierownik Wydziału Archeologii i Historii Uniwersytetu w Exeter, powiedziała: „Te odkrycia obalają wiele z tego, co myśleliśmy, że wiemy o pochodzeniu i rozprzestrzenianiu się danieli. Czczony jako bóstwa grecko-rzymskie, ugóry jelenie podlegały wielokrotnym translokacjom, głównie jako symbole władzy kulturowej, a to oznacza, że ​​dziś w dużym stopniu obnażają ograniczenia takich etykiet, jak „domowy”, „dziki”, „zagrożony” i „inwazyjny”.

Autorzy twierdzą, że przykład Barbudy, gdzie jeleń nie jest objęty ochroną prawną ze względu na swój obcy status – mimo że jest zwierzęciem narodowym – ma konsekwencje dla zasad ochrony.

Profesor Sykes powiedział: „Polityka ochrony niezmiennie opiera się na współczesnym lub niedawnym zrozumieniu statusu zwierzęcia, na przykład tego, jak i kiedy zostało ono wprowadzone. Jednak choć wiele gatunków można zgodnie z prawem określić jako inwazyjne, nie dotyczy to wszystkich translokowanych populacji, niektóre z których są krytycznie powiązane z historią ludzkości i mogą stanowić cenne dziedzictwo kulturowe lub zasób ochrony.”