W starożytnym Egipcie pawian hamadryas był jednym ze zwierząt reprezentujących Thota, boga Księżyca, mądrość, wiedzę, pismo, hieroglify, naukę, magię, sztukę i osąd.

Żadne dowody archeologiczne ani badania zoologiczne nie sugerują, że dzikie pawiany żyły w Egipcie. Zamiast tego prawdopodobnie zostały sprowadzone z odległych regionów kontynentu afrykańskiego.

Nowe badanie opublikowane w czasopiśmie eLife donosi o analizie genetycznej mumii pawianów w celu zidentyfikowania odpowiedniego pochodzenia geograficznego na podstawie genomu mitochondrialnego zwierzęcia.

„Mamy próbki porównawcze z niemal wszystkich regionów, w których obecnie żyją pawiany” – powiedziała Gisela Kopp, biolog z Konstancji. Do próbek dołączono okazy liczące od 100 do 150 lat, pochodzące ze zbiorów muzealnych, co było możliwe pomimo szerokiego rozdziału czasu, gdyż rozmieszczenie różnych wariantów genetycznych populacji pawiana jest bardzo spójne w czasie.

Jeden z partnerów badawczych, antropolog Nathaniel Dominy z Dartmouth College w Stanach Zjednoczonych, wykorzystał już wcześniej stabilne izotopy do dokładnego określenia pochodzenia geograficznego zmumifikowanych pawianów. Technika ta, oparta na sygnaturach chemicznych, ma zastosowanie do rozróżnienia miejsca urodzenia od środowiska, w którym zwierzęta były hodowane.

Badania, które opublikowano w 2020 r., z powodzeniem wskazały Róg Afryki jako rodzime siedlisko pawianów. Wykorzystując analizę genetyczną – metodę zapewniającą najwyższą dokładność geograficzną oraz możliwość śledzenia zwierząt i pochodzenia ich przodków, konkretną lokalizację udoskonalono w celu uzyskania odrębnego obszaru w Erytrei i sąsiednich regionach.

Próbka porównawcza, która bardzo przypominała zmienność genetyczną okazu mumii, pochodziła z przybrzeżnego obszaru Erytrei, gdzie dowody historyczne sugerują, że mógł kiedyś znajdować się port Adulis. Teksty historyczne wspominają o Adulis jako o ośrodku handlu cennymi towarami i różnymi zwierzętami.

Okaz mumii przeanalizowany przez Giselę Kopp i jej zespół badawczy został odkopany w 1905 roku w „Dolinie Małp” i obecnie znajduje się w Musée des Confluences w Lyonie. Uważa się, że mumia ta pochodzi z późnego okresu starożytnego Egiptu, datowanego na około 800-500 lat p.n.e. Co istotne, te ramy czasowe poprzedzają okres świetności Adulis jako ważnego centrum handlowego i portu.

Starożytne teksty historyczne wspominają o Punt jako ojczyźnie przodków pawianów, o legendarnym regionie, z którego Egipt od wieków, przynajmniej do początków pierwszego tysiąclecia p.n.e., importował luksusowe towary. Niemniej jednak dokładna lokalizacja Punt pozostaje owiana tajemnicą. „Egiptolodzy od dawna zastanawiają się nad Puntem, ponieważ niektórzy uczeni postrzegają go jako lokalizację w pierwszych globalnych sieciach handlu morskiego, a tym samym punkt wyjścia do globalizacji gospodarczej” – mówi Gisela Kopp.

Punt jest udokumentowany na starożytnych ilustracjach i tekstach z tego samego okresu, co okazy mumii. Doświadczenie egiptologiczne zdobyte w projekcie umożliwiło powiązanie Punt z Adulis.

„Okaz, który badaliśmy, pasuje chronologicznie do ostatnich znanych wypraw do Punt. Geograficznie jednak pasuje do Adulis, miejsca, które wieki później było znane jako miejsce handlu, także dla naczelnych. Stawiamy hipotezę, że Punt i Adulis to dwie różne nazwy tego samego miejsca, używane w różnych momentach w czasie” – mówi Gisela Kopp. Oraz: „Dopiero gdy umieściliśmy nasze odkrycia biologiczne w kontekście badań historycznych, cała historia naprawdę się połączyła”.

W dziedzinie biologii odkrycia te stanowią znaczący kamień milowy w nauce. Jest to inauguracyjna udana analiza pradawnego DNA zmumifikowanych naczelnych innych niż ludzie.

To osiągnięcie otwiera drogę różnym możliwościom badawczym, w tym badaniu wpływu interakcji człowieka z dziką przyrodą na różnorodność genetyczną i ich potencjalną rolę w przenoszeniu chorób.

Historyczne interakcje między starożytnymi Egipcjanami a egzotycznymi zwierzętami stanowią przekonujący dowód wczesnego, rozległego zaangażowania ludzi i dzikich stworzeń. Co więcej, powszechna praktyka mumifikowania różnorodnych gatunków zwierząt i naczelnych jest naprawdę niezwykłym aspektem starożytnej kultury.

Uniwersytet w Konstancji

Pawian hamadryas – źródło zdjęcia: Shutterstock