„Trzy, dwa, jeden – chata!” krzyczy rozgrywający Mu Yang, rzucając piłkę przez boisko.

Jego kolega z drużyny Beijing Cyclones, Henry Mu, podbiega do rogu, aby złapać piłkę, a jego kołki odbijają się od nawierzchni AstroTurf, gdy skacze po piłkę.

„Byłem bardzo zaskoczony, że znalazłem tutaj futbol amerykański” – mówi Henry, łapiąc oddech. „To bardzo trudne, fizycznie i psychicznie, musisz pokonać swój strach”.

Tutaj mężczyźni i kobiety grają razem w sporcie zespołowym, który bardziej kojarzy się z Baltimore niż Pekinem.

Dla wielu Amerykanów to coś więcej niż tylko gra – to wyraz ich tożsamości narodowej. Dla tej chińskiej drużyny jest to coś nowego – w Chinach jest zaledwie kilka tysięcy zawodników, ale miliony fanów.

Właśnie tego rodzaju wymiany „ludzie z ludźmi” i powiązań kulturowych chce Pekin z USA, podczas gdy dwa rywalizujące ze sobą supermocarstwa próbują uspokoić swoje burzliwe stosunki.

Od czasu wizyty prezydenta Xi Jinpinga w San Francisco w listopadzie zeszłego roku Chiny chętnie podkreślają to, co mają wspólnego z USA, a nie różnice.

Wydaje się również, że w ostatnich miesiącach Pekin przyjął łagodniejszy ton dyplomatyczny, próbując przyciągnąć zagraniczne przedsiębiorstwa, aby pobudzić spowalniającą gospodarkę.

Ze swojej strony USA częściej wysyłały posłów do Chin i sygnalizowały współpracę. Sekretarz stanu Antony Blinken przebywa w Szanghaju podczas swojej drugiej wizyty w Chinach w ciągu niecałego roku, po dwóch niedawnych wizytach sekretarz skarbu Janet Yellen.

Stany Zjednoczone nazywają to „odpowiedzialnym zarządzaniem konkurencją”, aby zapobiec ryzyku „błędnych obliczeń lub konfliktów”, jak stwierdził wyższy rangą urzędnik Departamentu Stanu przemawiając w okresie poprzedzającym podróż Blinkena.

Nie oznacza to jednak, że rozmowy będą łatwe. Nie ma wątpliwości, że stosunki między Stanami Zjednoczonymi a Chinami poprawiły się w ostatnich latach, ale są to stosunki nadal kipiące napięciem i podejrzliwością.

W środę samolot Blinkena z urzędnikami i reporterami, w tym BBC, wyleciał z Anchorage, przecinając Pacyfik daleko na południe od terytorium Rosji i kierując się w stronę chińskiego wybrzeża na północ od Tajwanu i Morza Południowochińskiego – mapa trasy przypomnienie punktów zapalnych.

Na początku ubiegłego roku w tej samej przestrzeni powietrznej nad zamarzniętymi jeziorami Alaski unosił się podejrzany chiński balon szpiegowski, wywołując pełnowymiarowy kryzys międzynarodowy i pogorszenie stosunków USA-Chiny.

Zaledwie kilka godzin przed wejściem Blinkena na asfalt w Szanghaju Senat USA przyjął pakiet ustaw zapewniających Tajwanowi dalsze 8 miliardów dolarów pomocy wojskowej, której, jak powiedział prezydent Biden, Stany Zjednoczone będą bronić w przypadku ataku ze strony Chin. Samorządna wyspa, dla której Stany Zjednoczone są największym sojusznikiem, zostaje zajęta przez Chiny.

W ramach pakietu Senat głosował także za zakazem popularnej aplikacji społecznościowej TikTok, jeśli jej chińska spółka-matka, ByteDance, nie sprzeda jej w ciągu dziewięciu miesięcy.

Podczas swojej podróży na początku tego miesiąca pani Yellen ostro skrytykowała Chiny za problemy z nadwyżką mocy produkcyjnych, w wyniku których tanie chińskie towary zalewają rynek amerykański.

Chiny najeżyły się wszystkimi tymi wydarzeniami. Postrzega je jako część wysiłków Waszyngtonu, aby go powstrzymać ekonomicznie i otoczyć go geopolitycznie. Urzędnicy amerykańscy odpowiadają, że jeśli Chiny chcą zniesienia groźby sankcji i ceł lub złagodzenia dwustronnych paktów USA z regionalnymi przeciwnikami, Pekin powinien zmienić swoje zachowanie.

W czwartek Blinken ostrzeże ministra spraw zagranicznych Wang Yi, że Chiny muszą ograniczyć eksport obrabiarek i mikrochipów do Rosji. Mówi, że Moskwa używa ich jako broni podczas wojny na Ukrainie. Pekin nazwał to „bezpodstawnym oskarżeniem”, uznając to za amerykańską hipokryzję kilka dni po tym, jak Waszyngton wsparł Kijów kolejną śmiercionośną pomocą o miliardy dolarów.

Chociaż stosunki zaczęły się stabilizować, „Stany Zjednoczone w dalszym ciągu forsują strategię powstrzymania Chin, przyjmują błędne słowa i działania, które wtrącają się w wewnętrzne sprawy Chin, oczerniają wizerunek Chin i podważają ich interesy. Chiny zdecydowanie sprzeciwiają się takim posunięciom i podjęły zdecydowane działania środków zaradczych” – napisano.

Media państwowe i chińscy naukowcy również powtórzyli ten komunikat. „Wygląda na to, że Blinken przybył tutaj, aby postawić Chinom ultimatum. Nie ulegniemy mu i nie pójdziemy na kompromis w naszych kluczowych kwestiach” – powiedział dziennikowi Global Times Li Haidong, profesor na China Foreign Affairs University.

Wang Yong z Wydziału Stosunków Międzynarodowych Uniwersytetu w Pekinie powiedział, że w stosunkach można osiągnąć sytuację, w której wygrywają obie strony, ale dodał, że Stany Zjednoczone mają „złe postrzeganie” Chin, a Waszyngton musi wykazać więcej „dobrej woli”.

Według singapurskiego eksperta Alfreda Wu jedną z najpilniejszych kwestii, dla których Pekin będzie rozpoczynał rozmowy w tym tygodniu, będzie Tajwan.

Blinken udaje się z wizytą do Chin na niecały miesiąc przed inauguracją Williama Lai, prosuwerennego prezydenta Tajwanu, zniesławionego przez Pekin, i istnieją obawy, że doprowadzi to do wzrostu napięcia w Cieśninie Tajwańskiej, a także w większych południowych Chinach Morze.

„Chiny chciałyby podkreślić czerwone linie. Obie strony chciałyby przygotować podstawy, aby zapobiec eskalacji, zwłaszcza w okresie poprzedzającym inaugurację 20 maja” – powiedział Wu, profesor nadzwyczajny na Uniwersytecie Szkoła Polityki Publicznej Lee Kuan Yew.

Nawet po tej dacie ich kruche stosunki zostaną poddane dalszej próbie, gdy Stany Zjednoczone zbliżają się do kolejnych wyborów prezydenckich, w których obaj kandydaci będą rywalizować o twardą postawę wobec Chin.

Wracając na boisko piłkarskie podczas cyklonów pekińskich, myśli krążą zarówno wokół sportu, jak i polityki.

Rozgrywający Mu Yang wypowiadał się kiedyś dla chińskich fanów podczas meczu Superbowl w Los Angeles – który określił jako „ogromny zaszczyt” – i ma nadzieję na częstszą wymianę zdań między Chinami i USA w przyszłości.

„To najważniejszy mecz na świecie. Mam nadzieję, że supergwiazdy mogą pochodzić z National Football League i uczyć nas, jak grać w elitarny futbol – to byłoby dla nas dobre”.

Tymczasem Henry Mu docenia to, że potrafi „porozumieć się kulturowo poprzez tę grę”.

„Chińczycy mogą uprawiać amerykańskie sporty, a Amerykanie są tu bardzo mile widziani. Wspaniale jest się poznać i nawiązać przyjaźnie.