Przez wieki muzułmanie wierzyli, że wykute w skale grobowce Hegry były ruinami starożytnej cywilizacji przeklętej przez Boga za jej pychę. Tradycja głosiła, że ​​jeśli nie pochylą głowy i nie płakają, gości może spotkać ten sam los.

Obiekt UNESCO i pobliska AlUla, gdzie goście mogą zatrzymać się w luksusowych domkach położonych między klifami, są jednymi z klejnotów koronnych ambitnego projektu mającego na celu przekształcenie królestwa bardziej znanego z ropy naftowej i jego ścisłego przestrzegania konserwatywnego islamu w centrum turystyczne i rozrywkowe .

Arabia Saudyjska chce do końca dekady przyciągać 100 mln turystów rocznie. Już teraz wita miliony ludzi w muzułmańskich miejscach pielgrzymkowych Mekki i Medyny, a podczas pandemii nastąpił gwałtowny wzrost turystyki krajowej, kiedy ci, którzy zazwyczaj podróżowali za granicę, spędzali wakacje w domu.

Ale kraj nigdy nie był na liście tradycyjnych destynacji turystycznych. I pomimo swoich ambicji pozostaje pytanie, czy głęboko konserwatywne królestwo, w którym alkohol jest zabroniony, a parom niezamężnym teoretycznie grozi oskarżenie, może konkurować z imprezowym klimatem Dubaju lub mieszanką plaż i historii Egiptu.

„Turystyczne ambicje Arabii Saudyjskiej mają wiele do zrobienia, ale wciąż jest wiele do zrobienia” – powiedział Robert Mogielnicki, ekonomista polityczny i starszy nierezydent w Arabskim Instytucie Państw Zatoki Perskiej w Waszyngtonie.

Napęd turystyczny jest częścią wysiłków Arabii Saudyjskiej zmierzających do dywersyfikacji gospodarki z dala od dochodów z ropy. Zbiegło się to w czasie z reformami społecznymi, które pozwoliły kobietom prowadzić samochód, wprowadziły wydarzenia koedukacyjne, takie jak koncerty, i ograniczyły rolę krajowej policji religijnej.

Planowane projekty obejmują luksusowy kompleks obejmujący ponad 20 wysp Morza Czerwonego, z miękkim uruchomieniem zaplanowanym na koniec tego roku. Arabia Saudyjska opisuje również planowany rozwój Neomu jako „najbardziej ambitny projekt turystyczny na świecie”.

W stolicy Rijadzie projekt Al-Diriyah Gate został zbudowany w miejscu, w którym rządząca rodzina al-Saudów podbiła i zjednoczyła kraj. Projekt, który według rządu stanie się „jednym z największych miejsc spotkań na świecie”, obejmuje wpisanie na Listę Światowego Dziedzictwa UNESCO, hotele i eleganckie restauracje. Wiele prac nad różnymi projektami jest finansowanych przez 600-miliardowy Fundusz Inwestycji Publicznych królestwa.

„Z tymi dużymi projektami wiążą się ambicje turystyczne” – powiedział Mogielnicki, dodając, że urzeczywistnienie ich „będzie najtrudniejszą górą do zdobycia”. O wyzwaniach, przed którymi stanęli Saudyjczycy, dodał: „Celem jest nie tylko sprowadzenie wielu ludzi, ale także wykonalność samych projektów i infrastruktury”.

Minister turystyki Ahmed Al-Khateeb powiedział, że celem jest podniesienie udziału sektora w PKB z 3 procent do 10 procent gospodarki do 2030 roku, a turystyka zapewni co dziesiąte miejsce pracy w kraju. „Co oznacza, że ​​musimy stworzyć milion miejsc pracy w ciągu 10 lat” – powiedział Financial Times.

W ramach tego oferowane są zachęty liniom lotniczym, podczas gdy wizy, wcześniej trudne do uzyskania, są dostępne drogą elektroniczną dla obywateli z prawie 50 krajów, w tym ze Stanów Zjednoczonych i Wielkiej Brytanii. Przewidując nowych przybyszów, ministerstwo Al-Khateeb szkoli rocznie 100 000 Saudyjczyków do służby w sektorze, niektórzy w szkołach kulinarnych i hotelarskich za granicą.

Reklamy projektów zalewają media społecznościowe, a kraj zaprosił influencerów do ich promocji. Przyciągnięcie odwiedzających nie będzie jednak proste.

Wizerunek Arabii Saudyjskiej został nadszarpnięty, zwłaszcza na Zachodzie, przez jej reputację jako podmiotu łamania praw człowieka, egzekucji skazanych więźniów i długich wyroków wydanych na Saudyjczyków, którzy krytykowali władze. Według Reprieve, organizacji zajmującej się prawami człowieka, w zeszłym roku w kraju wykonano co najmniej 147 egzekucji. Niektórzy odwiedzający Instagrammerowie byli krytykowani w mediach społecznościowych za ignorowanie problemów.

Prywatnie saudyjscy urzędnicy nie mają złudzeń, że w najbliższym czasie mogą konkurować z Dubajem czy Egiptem. Mają nadzieję, że kurorty Morza Czerwonego mogą początkowo przyciągnąć Saudyjczyków, którzy zwykle spędzają wakacje za granicą, oraz gości z innych krajów Zatoki Perskiej.

Arabia Saudyjska odnotowała 67 mln odwiedzających, w tym turystów krajowych i religijnych, w 2021 r., według oficjalnych danych. Kuwejt, Indie, Egipt, Pakistan, Katar i Bahrajn były ich głównymi krajami pochodzenia, a jeden z urzędników ds.

Jednym z problemów, z którymi borykają się władze, jest brak alkoholu. Od lat krążą pogłoski, że pewnego dnia kurorty i specjalne strefy ekonomiczne pozwolą na spożywanie alkoholu, ale temat pozostaje bardzo kontrowersyjny w kolebce islamu.

Urzędnicy prywatnie przyznają, że w końcu to się stanie, po cichu i dyskretnie, tak jak władze przymykają oko na picie alkoholu na ogrodzonych osiedlach zamieszkanych przez mieszkańców Zachodu.

Podejście „nie pytaj, nie mów” zostało przyjęte dla par turystów, które zgodnie z prawem powinny być małżeństwem, aby dzielić pokój. Rząd podjął również działania zmierzające do kryminalizacji „szkodzenia reputacji branży turystycznej”, aby zniechęcić krytyków do publikowania zdjęć plażowiczów w bikini, które prawdopodobnie rozwścieczyłyby konserwatystów.

Inną kwestią jest to, że podczas gdy Arabia Saudyjska ma wysokiej klasy hotele, brakuje szerszej infrastruktury turystycznej. Poruszanie się po Rijadzie, gdzie nie ma metra, a taksówki są nieliczne i notorycznie kapryśne, może być frustrujące. Rząd obiecał rozwijać zarówno infrastrukturę, jak i rynek pracy do obsługi turystów.

Na razie niewielka liczba zachodnich turystów, którzy udają się do Arabii Saudyjskiej, to zazwyczaj ci bardziej żądni przygód. Filippo Amone, włoski ekonomista, który odwiedził ruiny AlUla ze swoją dziewczyną, powiedział, że znaleźli tę stronę w Internecie i postanowili zobaczyć ją na własne oczy.

„Jesteśmy typem pary, która woli odwiedzać miejsca, w których znajduje nowe rzeczy i uczy się” — powiedział.