MANILA, Filipiny (AP) – Sekretarz obrony Lloyd Austin był w środę na Filipinach, aby rozmawiać o rozmieszczeniu sił i broni USA w większej liczbie filipińskich obozów wojskowych w celu zwiększenia odstraszania przed coraz bardziej agresywnymi działaniami Chin wobec Tajwanu i na spornym Morzu Południowochińskim.

Austin przyleciał z Korei Południowej, gdzie powiedział, że Stany Zjednoczone zwiększą rozmieszczenie zaawansowanej broni, takiej jak myśliwce i bombowce, na Półwyspie Koreańskim, aby wzmocnić wspólne szkolenie z siłami Korei Południowej w odpowiedzi na rosnące zagrożenie nuklearne Korei Północnej.

Na Filipinach, najstarszym sojuszniku traktatowym Waszyngtonu w Azji i kluczowym froncie w amerykańskiej walce z terroryzmem, Austin odwiedził południowe miasto Zamboanga i spotkał filipińskich generałów oraz niewielki kontyngent amerykańskich sił antyterrorystycznych stacjonujących w lokalnym obozie wojskowym. powiedział gen. Roy Galido. Ponad 100 członków personelu wojskowego USA od lat udziela informacji wywiadowczych i udziela porad bojowych oddziałom filipińskim walczącym z trwającą od dziesięcioleci rebelią muzułmańską, która znacznie osłabła, ale pozostaje kluczowym zagrożeniem.

Niedawno siły amerykańskie zintensyfikowały i rozszerzyły wspólne szkolenia, koncentrując się na gotowości bojowej i reagowaniu na katastrofy z oddziałami filipińskimi na zachodnim wybrzeżu kraju Azji Południowo-Wschodniej, które jest zwrócone w stronę Morza Południowochińskiego, oraz w jego północnym regionie Luzon po drugiej stronie morza od Cieśniny Tajwańskiej.

Siły amerykańskie uzyskały dostęp do pięciu filipińskich obozów wojskowych, w których mogły zmieniać się w nieskończoność w ramach paktu obronnego z 2014 r., zwanego Umową o wzmocnionej współpracy obronnej.

W październiku Stany Zjednoczone starały się o dostęp dla większej liczby swoich sił i broni w dodatkowych pięciu obozach wojskowych, głównie na północy. Zdaniem filipińskich urzędników ta prośba byłaby wysoko na porządku dziennym spotkań w Austin.

„Wizyta sekretarza Austina z pewnością będzie miała związek z wieloma dyskusjami toczącymi się na stronach EDCA” – powiedział ambasador Filipin w Waszyngtonie Jose Romualdez na konferencji prasowej.

Austin miał odbyć w czwartek rozmowy ze swoim filipińskim odpowiednikiem Carlito Galvezem Jr. i doradcą ds. Bezpieczeństwa narodowego Eduardo Ano, powiedział Romualdez. Austin osobno wezwie prezydenta Ferdinanda Marcosa Jr., który objął urząd w czerwcu i od tego czasu podjął kroki w celu zacieśnienia stosunków z Waszyngtonem.

Szef obrony USA jest ostatnim wyższym urzędnikiem, który odwiedził Filipiny po wiceprezydent Kamali Harris w listopadzie na znak ocieplenia więzi po napiętym okresie pod rządami poprzednika Marcosa, Rodrigo Duterte.

Duterte pielęgnował bliskie stosunki z Chinami i Rosją, aw pewnym momencie zagroził zerwaniem więzi z Waszyngtonem, wyrzuceniem sił amerykańskich i zniesieniem ważnego paktu obronnego.

Romualdez powiedział, że Filipiny muszą współpracować z Waszyngtonem, aby powstrzymać jakąkolwiek eskalację napięć między Chinami a samorządnym Tajwanem – nie tylko z powodu sojuszu traktatowego, ale także w celu zapobieżenia poważnemu konfliktowi.

„Jesteśmy w sytuacji paragrafu 22. Jeśli Chiny wykonają militarny krok na Tajwan, odbije się to na nas – i na całym regionie ASEAN, ale głównie na nas, Japonii i Korei Południowej” – powiedział Romualdez w rozmowie z Associated Press, odnosząc się do Stowarzyszenia Narodów Azji Południowo-Wschodniej, 10-narodowego regionalnego stowarzyszenia bloku obejmującego Filipiny.

Filipiny i członkowie ASEAN Brunei, Malezja i Wietnam wraz z Tajwanem są uwikłani w coraz bardziej napięte spory terytorialne z Chinami na Morzu Południowochińskim. Stany Zjednoczone są uważane za kluczową przeciwwagę dla Chin w regionie i zobowiązały się do obrony Filipin, jeśli filipińskie siły, statki lub samoloty zostaną zaatakowane na spornych wodach.

Filipiny gościły dwie największe bazy marynarki wojennej i sił powietrznych USA poza kontynentem amerykańskim. Bazy zostały zamknięte na początku lat 90. po tym, jak Senat Filipin odrzucił przedłużenie, ale siły amerykańskie powróciły na ćwiczenia bojowe na dużą skalę z wojskami filipińskimi na mocy umowy sił wizytujących z 1999 r.

Konstytucja Filipin zabrania stałego stacjonowania obcych wojsk i ich udziału w lokalnych walkach.