Konferencja prasowa trwała do samego końca, ale przywrócony na stanowisko kapitan Pakistanu Babar Azam przed jego wyjściem zwrócił się do słonia w pokoju.

„Chcę to jasno powiedzieć, Shaheen [Afridi] a moja więź nie jest nowa, ma długą historię” – powiedział Babar w przeddzień meczu otwierającego serię T20I przeciwko Nowej Zelandii w Rawalpindi. „Wspieramy się w każdej sytuacji. Naszym celem jest postawienie Pakistanu na pierwszym miejscu i wyświetlenie jego nazwiska w blasku fleszy. Nie myślimy o indywidualnej chwale i na szczęście w moim zespole nie ma tych elementów.

Pomimo chaotycznego sposobu, w jaki dokonano przekazania kapitana, wydaje się, że stosunki między dwiema największymi gwiazdami krykieta w Pakistanie na razie są stabilne. Jak donosi ESPNcricinfo po pozbawieniu Afridiego funkcji kapitana, skargi szybkiego melonika były skierowane przede wszystkim do PCB, a nie do Babara, którego Afridi, jak powiedział, popierał pomimo obrotu, jaki przybrały sprawy. Rok temu, gdy krążyły pogłoski o zagrożeniu dla kapitana Babara, Afridi był jednym z pierwszych, którzy publicznie poparli Babara.

Dla Babara wydawałoby się, że robi to po raz pierwszy od nowa. Dziesiątki razy brał udział w konferencjach prasowych kapitana, ale jest to jego pierwsza wizyta od czasu ponownego powołania na stanowisko, co potwierdził zwięzłym powitaniem na wstępie.

„Dobrze cię znowu widzieć.”

Reszta była rutynowa i zazwyczaj przebiegała bez żadnych wydarzeń. Babar jest często oskarżany o bierność w traktowaniu takich wydarzeń medialnych, ale w Pakistanie dbanie o to, aby nie pojawiały się żadne wiadomości, gdy przemawia największe nazwisko krykieta, jest formą sztuki samo w sobie. Mówił o „daniu z siebie 100%”, „uczeniu się na błędach” i „ciągłym doskonaleniu”.

W miarę jak Babar wrastał w wydarzenie, słychać było indywidualne potwierdzenia, niemal naturalnie przyjmując rolę lidera, gdy mówił o „moim zespole”. Było to szczególnie godne uwagi, gdy zapytano go o Usmana Khana, który dokonał ogromnego skoku wiary, zmieniając lojalność ze Zjednoczonych Emiratów Arabskich na rzecz Pakistanu, paląc za sobą mosty z Emirates Cricket Board, która przyznała mu pięcioletni zakaz.

„Usman musi nadal robić to, co go tu sprowadziło” – powiedział Babar. „Wiążemy oczekiwania z każdym zawodnikiem. Oczekuję pewnych rzeczy zarówno od siebie, jak i od moich zawodników. Cieszy mnie, gdy młody zawodnik dostaje szansę, a starsi go wspierają. Staramy się brać młodych zawodników pod swoje skrzydła, bo kiedy przychodzisz, do międzynarodowego krykieta, początkowo masz trudności, potrzebujesz wsparcia i pewności, a potem ci gracze dalej służą Pakistanowi”.

Niewiele mówiono o stronie nowozelandzkiej; Podczas konferencji prasowej odniosłem wrażenie, że było to wydarzenie, którego znaczenie można wiązać z krykietem pakistańskim i być może z samym Babarem. Zasugerował jednak, że Pakistan będzie eksperymentował w pięciu meczach, obserwując Puchar Świata T20 i skupiając na nim wszystkie swoje przygotowania.

„Nasz skład jest elastyczny” – powiedział. „Staramy się dawać możliwości naszym młodym zawodnikom i siłę na ławce. Zobaczysz w tej serii różne kombinacje i sprawdzisz, co się u nas sprawdzi. Zobaczysz to zarówno w kręgle, jak i odbijaniu, i w każdym miejscu. Zanim dotrzemy do serii dotyczącej Irlandii i Anglii, będziemy mieli jaśniejszy obraz.

„Zawsze wierzę, że zawodników, których tu mamy, przybywa na podstawie występów. Czasami, gdy ma się do dyspozycji tak duży talent, stworzenie grającej jedenastki staje się trudne. Staramy się dać z siebie wszystko dla Pakistanu. Wszystko to jest przygotowaniem na Puchar Świata, a wszystko zacznie się jutro.”

Jutro rozpocznie się kolejna era w historii Babara jako kapitana. Ma zostać jedynym zawodnikiem, który poprowadził swoją drużynę do wszystkich trzech Pucharów Świata T20 w latach 20. XXI wieku i prawdopodobnie zdaje sobie sprawę, że szczęście pozwoliło mu zadośćuczynić za czasami frustrujący pierwszy występ. Być może okaże się także lepiej przygotowany, aby stawić czoła wszelkim naciskom zewnętrznym, jakie niesie ze sobą sprawowanie funkcji kapitana, zwłaszcza gdy korona spocznie na głowie człowieka, który niesie w sobie tak wiele nadziei swojego narodu.

„Kiedy jesteś pałkarzem, myślisz inaczej i to samo, gdy jesteś obrońcą” – pomyślał Babar. „To samo dotyczy sytuacji, gdy jesteś kapitanem. Niezależnie od roli, jaką pełnisz, staraj się czerpać z niej przyjemność i pokazywać swoje umiejętności.

„Staram się zachować optymizm” – powiedział. A potem, choć na jego twarzy pojawił się uśmiech, nastąpiła chwila przejmującej szczerości. „Chociaż czasami czujesz, że ludzie nie chcą widzieć cię szczęśliwego”.