W świecie, w którym działalność człowieka pozostawiła niezatarty ślad w ekosystemach, ochrona gatunków i naturalnych krajobrazów stała się pilną sprawą o zasięgu globalnym. Pomimo takich tendencji tradycyjne tabu zakorzenione w wierzeniach religijnych czasami służyły jako wpływowe mechanizmy ochrony gatunków.

Systemy społeczno-kulturowe ustanowiły święte miejsca przyrodnicze jako azyl ze względu na ich bogatą różnorodność biologiczną. Jednak badania gatunków występujących na tych obszarach ujawniają konflikty między wartościami społecznymi a koniecznością ochrony przyrody.

Przypadek Nary w Japonii, gdzie święte jelenie sika są chronione od ponad tysiąca lat, ilustruje złożoność zarządzania dziką fauną i florą objętą ochroną kulturową. Początkowo populacja jeleniowatych była zamknięta w tradycyjnych ostojach, ale ponad 50 lat intensywnej polityki ochrony doprowadziło do szybkiego wzrostu ich liczebności, powodując ich wydostawanie się z tych obszarów.

Ponadto w ciągu ostatnich 20 lat populacja jeleniowatych wzrosła w okolicznych regionach, które wcześniej były prawie pozbawione jeleniowatych. Należą do nich jelenie urodzone poza sanktuariami, które obecnie wkraczają na tradycyjne obszary chronione.

Dla lokalnych rolników zapobieganie szkodom w rolnictwie powodowanym przez tę rosnącą liczbę jest poważnym wyzwaniem. Jednakże ograniczenia prawne i opór psychologiczny sprawiają, że odstrzał, będący podejściem powszechnym w innych regionach, jest trudny do wdrożenia w Nara.

Podczas testowania tej delikatnej równowagi między tradycyjną ochroną a nowoczesnymi źródłami utrzymania miasto Nara wdrożyło strategie zarządzania dziką fauną i florą, dzieląc miasto Nara na obszary chronione, zarządzane i buforowe. Jednak pomimo tych wysiłków rosnąca populacja jeleniowatych utrzymuje się, co wymaga bardziej naukowego podejścia i kompleksowego planu poradzenia sobie z rosnącą populacją jeleniowatych.

W odpowiedzi na tę palącą kwestię naukowcy z Uniwersytetu w Fukushimie przeprowadzili badania genetyczne i zagłębili się w skomplikowany skład genetyczny populacji świętych jeleniowatych.

„Naszym głównym celem było ujawnienie potencjalnego wpływu na odrębną tożsamość genetyczną świętego jelenia, dostarczając kluczowych spostrzeżeń wykraczających poza genetykę. Szerszym skutkiem badania było zbadanie wyzwań związanych z zarządzaniem dziką fauną i florą oraz zajęcie się nadrzędnymi kwestiami ochrony” – wyjaśnia profesor nadzwyczajny Shingo Kaneko z Wydziału Nauk o Systemach Symbiotycznych Uniwersytetu w Fukushimie, który wraz ze swoim kolegą, dr Toshihito Takagim i ich zespołem przeprowadził badanie.

Ich ustalenia zostały opublikowane w Nauka i praktyka o ochronie przyrody.

Zespół rozpoczął od pobrania próbek z dziewięciu stanowisk w dzielnicach A, B i D miasta Nara, obejmujących łącznie 165 okazów jeleni. Analiza genetyczna skupiająca się na regionie kontrolnym mitochondrialnego DNA (mtDNA) i markerach powtórzeń prostych sekwencji jądrowych (SSR) ujawniła przestrzenny wzór w rozmieszczeniu zmienności genetycznej wśród badanych populacji jeleniowatych. Na obszarze chronionym dominował pojedynczy haplotyp mtDNA oznaczony jako S4.

Jednakże w obszarze zarządzania istniało wiele haplotypów.

W zakresie nuklearnej SSR zaobserwowano większą różnorodność genetyczną na obszarze zarządzania w porównaniu z regionem chronionym. Analiza struktury genetycznej i domieszek ujawniła dwa odrębne skupiska, przy czym skupisko 1 dominowało na obszarze chronionym, a skupisko 1 i 2 było mieszane w regionie zarządzanym.

„Region chroniony, zdominowany przez ekskluzywny haplotyp mtDNA S4, odzwierciedla ich historyczną izolację. Dla kontrastu, obszar zarządzania przedstawia powstanie odrębnych genetycznie populacji, co sugeruje krzyżowanie się i potencjalne zastąpienie świętego jelenia zwykłym jeleniem” – zauważa dr. Takagi.

Kontekst współistnienia i domieszek stwarza wyzwania przy podejmowaniu decyzji dotyczących polityki ochrony, stwarzając dylemat między zachowaniem linii świętego jelenia a zezwoleniem na domieszkę w celu uniknięcia eksterminacji.

Pilną potrzebę rozwiązania tych konfliktów podkreślają obawy, takie jak zwiększone szkody w rolnictwie, utrata specyficzności genetycznej i potencjalne rozprzestrzenianie się chorób. W badaniu podkreślono potrzebę pojednania i porozumienia w sprawie wartości pomiędzy interesariuszami w oparciu o analizę naukową, uwzględniającą szersze uwarunkowania społeczno-ekonomiczne, ekologiczne i kulturowe.

Problemy związane ze zdrowiem publicznym, w tym choroby odzwierzęce i choroby przenoszone przez kleszcze, jeszcze bardziej podkreślają znaczenie ostrożnego zarządzania w tym wyjątkowym kontekście, w którym stawką jest ochrona populacji o tysiącletniej historii.

„Do tej pory wyniki badań z analizy genetycznej populacji rzadko były wykorzystywane w japońskiej dziedzinie zarządzania dziką fauną i florą. Jednak wraz z publikacją naszych badań genetycznych nad „Jeleniem z Nara”, który jest znany Japończykom, analiza genetyczna prawdopodobnie stanie się szeroko rozpowszechniona wykorzystywane do oceny pochodzenia zwierząt nieznanego pochodzenia i domieszki populacji” – stwierdza dr Kaneko.

Wyniki tego badania nie tylko posłużą do opracowania strategii ochrony i zarządzania świętym jeleniem Nary, ale także przyczynią się do globalnego dialogu na temat równoważenia interakcji człowieka z dziką przyrodą w obliczu szybkich zmian środowiskowych.