Po testach genetycznych naukowcy odkryli, że obce żaby z trzech słodkowodnych miejsc na Gozo wywodzą się z południowej Anatolii w Turcji.

Badania skupiały się na żabach wodnych z rodzaju Pelophylax, które nie występują rodzime na Malcie i zostały po raz pierwszy odnotowane na Gozo na przełomie tysiącleci.

Naukowcy zbadali genetycznie 17 żab z trzech odrębnych populacji występujących w gozotańskich miejscowościach: Mġarr ix-Xini, Għajn il-Papri i dolina Ramla.

Testy wykazały, że trzy różne społeczności żab charakteryzowały się niską zmiennością genetyczną, co sugeruje, że pochodziły tylko z jednej populacji źródłowej. Biorąc pod uwagę, że te trzy obszary nie łączą ze sobą cieków wodnych, a obce żaby wodne nie są w stanie przedostać się przez jałowy teren, naukowcy są przekonani, że obcy gatunek został wprowadzony do tych trzech stanowisk przez ludzi.

Markery genetyczne sugerują również, że żaby są podobne do żab występujących w południowej Anatolii, w Turcji, na Cyprze i na greckiej wyspie Ikaria na Morzu Egejskim. Jednakże Ikaria została wykluczona jako populacja źródłowa, ponieważ sekwencjonowanie genetyczne żab na greckiej wyspie ujawniło pewne różnice w stosunku do próbek maltańskich.

Żaby maltańskie są genetycznie podobne do żab zamieszkujących Cypr i Turcję, a badacze zauważyli możliwość, że żaby cypryjskie również zostały wprowadzone na wyspę w sposób niezamierzony przez ludzi.

Badanie przeprowadzili Petr Papežík i Peter Mikulíček z Wydziału Zoologii Uniwersytetu Komeńskiego w Bratysławie na Słowacji, Michal Benovics z Uniwersytetu Masaryka w Brnie w Czechach, Alan Deidun z Uniwersytetu Maltańskiego oraz znany kontroler szkodników Arnold Sciberras i Jeffreya Sciberrasa.

Wyniki zaprezentowano w artykule zatytułowanym „Far From Home: Tracing The Origin Of Non-native Water Frogs (genus Pelophylax) In Malta By Molecular Markers”, opublikowanym w styczniowym numerze Biological Invasions, recenzowanym czasopiśmie Springera.

Naukowcy stwierdzili, że według opublikowanych danych żaby wodne zostały wprowadzone do Ta’ Sarraflu na Gozo na początku lat 90. XX wieku, a po raz pierwszy odnotowano je w kwietniu 2000 roku.

„Dokładny sposób ich wprowadzenia, a także liczebność poszczególnych osobników w tej samej populacji oraz ich strategie przetrwania pozostawały wówczas niejasne. Zaproponowano jednak kilka możliwych hipotez, obejmujących wprowadzenie przez lokalnych rolników lub celowe wypuszczanie z zakupów dokonanych na maltańskich targowiskach ulicznych” – czytamy w gazecie.

Z archiwów znajdujących się w posiadaniu maltańskich władz odpowiedzialnych za ochronę środowiska nie udało się uzyskać żadnych oficjalnych danych dotyczących przywozu gatunków Pelophylax na wyspy maltańskie. Naukowcy stwierdzili jednak, że istnieją niepotwierdzone doniesienia od rolników z obszaru Ta’ Sarraflu na Gozo sugerujące celowe wprowadzenie kijanek gatunku importowanego z Turcji.

„Jeśli to się potwierdzi, to celowe wprowadzenie jest podobne do tego, które zaobserwowano w przypadku wielu nierodzimych skorupiaków (takich jak raki) w słodkowodnych obszarach wokół wysp maltańskich” – czytamy w artykule.

Próbkowanie i lokalizacje

Latem i jesienią 2022 r. zebrano 17 żab, a od każdego osobnika pobrano klips na palec u nogi do analizy genetycznej. Próbki tkanek konserwowano w etanolu i przechowywano w temperaturze -25°C.

Z klipsów na palce wyekstrahowano genomowy DNA, a do ustalenia pochodzenia żab wodnych z Gozytu wykorzystano markery mitochondrialne i jądrowe.

Mġarr ix-Xini to wąwóz położony wzdłuż południowo-zachodniego wybrzeża Gozo. Chociaż nie posiada stałego cieku wodnego, jego strome, skalne ściany po bokach zapewniają znaczny cień i schronienie, pozostawiając przez większą część roku na dnie doliny niewielkie zbiorniki słodkiej wody i błota.

Għajn il-Papri to duży staw słodkowodny wydobyty w glinie w latach 90. XX wieku jako zbiornik wodny, położony wzdłuż południowego wybrzeża Gozo.

Staw jest także siedliskiem rodzimej malowanej żaby.

Dolina Ramla biegnie od wioski Nadur do pozostałości wydm w Ramla l-Ħamra, wzdłuż północnego wybrzeża Gozo. W porze deszczowej ciek wodny w dolinie dociera do morza, wijąc się przez wydmy i plażę.