Jak wynika z nowego badania, gdy lodowce topnieją i wlewają ogromne ilości wody do pobliskich jezior, 15 milionów ludzi na całym świecie żyje w obliczu nagłej i śmiercionośnej powodzi.

Ponad połowa osób żyjących w cieniu katastrofy zwanej powodziami z jezior polodowcowych znajduje się w zaledwie czterech krajach: Indiach, Pakistanie, Peru i Chinach, wynika z badania opublikowanego we wtorek w Nature Communications. Drugie badanie, oczekujące na publikację w recenzowanym czasopiśmie, kataloguje ponad 150 wybuchów powodzi lodowcowych w historii i czasach współczesnych.

Jest to zagrożenie, o którym Amerykanie i Europejczycy rzadko myślą, ale milion ludzi mieszka w odległości zaledwie 6 mil od potencjalnie niestabilnych jezior zasilanych przez lodowce, obliczono w badaniu.

Jedna z bardziej niszczycielskich powodzi miała miejsce w Peru w 1941 roku i zabiła od 1800 do 6000 osób. Powódź z jeziora lodowcowego w 2020 roku w Kolumbii Brytyjskiej w Kanadzie spowodowała tsunami wody o wysokości około 330 stóp, ale nikt nie został ranny. Niemieccy wspinacze zarejestrowali na wideo powódź lodowcową w Nepalu w 2017 r., wywołaną przez osuwisko. Lodowiec Mendenhall na Alasce miał coroczne małe powodzie lodowcowe w tym, co National Weather Service nazywa „basenem samobójców”, od 2011 r., Według głównej autorki badań Caroline Taylor, badaczki z Newcastle University w Wielkiej Brytanii.

Ulewne deszcze i powódź z jeziora lodowcowego połączyły się w 2013 roku w Indiach, zabijając tysiące ludzi. Śmiertelna powódź w Indiach w 2021 r., którą początkowo przypisywano wybuchowi jeziora lodowcowego, nie była spowodowana przez jedno, jak wykazały późniejsze badania.

Naukowcy twierdzą, że jak dotąd nie wydaje się, aby zmiany klimatu spowodowały częstsze powodzie, ale ponieważ lodowce kurczą się wraz z ociepleniem, ilość wody w jeziorach rośnie, co czyni je bardziej niebezpiecznymi w tych rzadkich sytuacjach, gdy pękają tamy.

„W przeszłości mieliśmy powodzie z jezior lodowcowych, które zabiły wiele tysięcy ludzi w jednej katastrofalnej powodzi” – powiedział współautor badania Tom Robinson, naukowiec zajmujący się ryzykiem katastrof na Uniwersytecie Canterbury w Nowej Zelandii. „A wraz ze zmianami klimatu lodowce topnieją, więc jeziora stają się coraz większe, potencjalnie stając się bardziej niestabilne”.

Dan Shugar, geolog z University of Calgary, który nie brał udziału w tych dwóch badaniach, powiedział, że wiele zagrożeń zależy po prostu od tego, ile osób żyje w lodowcowej strefie powodziowej.

„W ocieplającym się świecie z pewnością spodziewamy się coraz większych jezior polodowcowych” – powiedział Shugar w e-mailu. „Ale zagrożenie, jakie mogą stanowić te jeziora, zależy od tego, gdzie mieszkają ludzie i jakie mogą być ich słabości”.

Robinson powiedział, że jego badania różnią się tym, że jako pierwsze przyjrzały się klimatowi, geografii, populacji, wrażliwości i wszystkim tym czynnikom, aby uzyskać „dobry przegląd tego, gdzie na świecie znajdują się najbardziej niebezpieczne miejsca” dla wszystkich 1089 basenów lodowcowych .

Na szczycie listy znajduje się dorzecze Khyber Pakhtunkhwa w Pakistanie, na północ od Islamabadu.

— To szczególnie złe — powiedział Robinson. „Mnóstwo ludzi i są bardzo, bardzo wrażliwi”, ponieważ mieszkają w dolinie pod jeziorem.

Problem polega na tym, że naukowcy skupiają zbyt wiele uwagi na Pakistanie, Indiach, Chinach i Himalajach, często nazywanych Azją Wysokogórską, i nieco ignorują Andy, powiedział Robinson. Drugie i trzecie najbardziej zagrożone baseny znajdują się w dorzeczu Santa w Peru i dorzeczu Beni w Boliwii.

Po śmiercionośnej powodzi w Andach w latach czterdziestych XX wieku region ten „był swego rodzaju liderem” w pracy nad zagrożeniami związanymi z powodziami lodowcowymi, ale w ciągu ostatniej dekady Azja Wysokogórska przejęła kontrolę ze względu na dużą populację, powiedział geologia University of Dayton profesor Umesh Haritashya, który nie brał udziału w badaniach.

Indie zajmują wysokie miejsce na liście zagrożeń nie tyle ze względu na fizyczną konfigurację, ale z powodu „ogromnej liczby ludzi w dole rzeki”.

Trzy baseny jezior w Stanach Zjednoczonych i Kanadzie zajmują wysokie miejsca pod względem zagrożeń, od północno-zachodniego Pacyfiku po Alaskę, ale nie są tak wysokie jak obszary w Azji i Andach z niewielką liczbą ludzi w strefie zagrożenia. Znajdują się na półwyspie Kenai na Alasce — w odróżnieniu od lodowca Mendenhall w pobliżu Juneau — w północno-wschodnim Waszyngtonie i środkowo-zachodniej Kolumbii Brytyjskiej.

„Ten ranking jest dobrą listą kontrolną do dalszych badań” – powiedział Oliver Korup z Uniwersytetu w Poczdamie w Niemczech, który jest współautorem listy powodzi wywołanych przez jeziora polodowcowe.

–Seth Borenstein/Associated Press