Słonie „używają tego arbitralnego symbolu w odniesieniu do innej osoby” – powiedział Mickey Pardo, główny autor badania. „To nam mówi że prawdopodobnie są w stanie zrozumieć abstrakcyjny związek pomiędzy dźwiękiem, którego używają, a osobą, z którą mają związek.”

Wiadomo również, że niektóre delfiny i papugi zwracają się do siebie. Chociaż zwierzęta te naśladują zew osoby, do której się zwracają, nowe badanie sugeruje, że imiona słoni nie są naśladowcami – to znaczy, że ich imiona mogą być tak samo arbitralne, jak „Emily” czy „John” w przypadku ludzi.

„Słonie zbliżały się szybciej, wcześniej wydawały wokale i wydawały więcej dźwięków w odpowiedzi na odtworzone wezwania kierowane do nich niż do innego odbiorcy, co wskazuje, że potrafią rozpoznać swoje własne „imię” i reagować na nie” – piszą autorzy badania, w skład których wchodzą naukowcy z Colorado State University i organizacje non-profit, takie jak Save the Elephants i ElephantVoices.

Badacze nie byli w stanie wyodrębnić poszczególnych imion słoni i nie wyciągnęli wniosków, czy różne słonie używały tego samego imienia dla danego słonia. Następnym krokiem, jak piszą autorzy, jest określenie struktury nazw przy użyciu większego zbioru danych.

Mimo to eksperci w dziedzinie poznania zwierząt twierdzą, że praktyka nadawania imion sugeruje zaawansowany poziom myślenia.

Caitlin O’Connell-Rodwell, badaczka z Harvard Medical School, która od trzydziestu lat bada słonie na wolności, stwierdziła, że ​​odkrycia świadczą o „zdolności słonia do wyobrażania sobie innego słonia w umyśle i zwracania się do niego, niekoniecznie go widząc” oraz „ sugeruje szerszą możliwość użycia języka u słoni.”

Badanie, stwierdziła, stanowi „ogromny krok w naszym zrozumieniu tego wysoce inteligentnego gatunku”.

Pardo, który obecnie jest doktorantem na Uniwersytecie Cornell, powiedział, że odkrycia podkreślają znaczenie więzi społecznych słoni, dodając, że „jedynym sposobem, w jaki możesz nazwać inne osoby” jest „jeśli wystarczająco się o nie troszczysz i masz wystarczające potrzeby”. interakcji z nimi, że zadajesz sobie trud nauczenia się ich imion.

Naukowcy od dawna zauważyli głębokie, ludzkie zdolności poznawcze i empatię u słoni, które pochodzą z niektórych części Afryki i Azji i na wolności mogą dożyć do 70 lat. Kiedy umiera członek ich społeczności, widziano słonie pogrążone w żałobie; a po rozłące słonie wydają się świętować, gdy ponownie spotykają się z przyjaciółmi.

Pardo stwierdził, że to, co go fascynuje w słoniach, to ich współpraca, wskazując na badanie, w którym dwa słonie współpracują, aby otrzymać nagrodę.

„Ten rodzaj społeczeństwa wysoce opartego na współpracy, charakteryzującego się silnymi więziami społecznymi między jednostkami, jest źródłem wielu interesujących rzeczy na temat słoni” – powiedział, dodając, że jest to także cecha, którą dzielą się z ludźmi.

Autorzy piszą, że odkrycia mogą zapewnić wgląd także w ludzi – piszą autorzy – co wskazuje na potencjalny wspólny wątek dwóch gatunków, których ostatni wspólny przodek żył 90–100 milionów lat temu, jak wynika z badania.

„Używanie wyuczonych, arbitralnych etykiet jest częścią tego, co nadaje językowi ludzkiemu wyjątkowo szeroki zakres ekspresji” – piszą, a odkrycia dają okazję do zbadania, co „mogło doprowadzić do ewolucji tej rzadkiej zdolności w dwóch rozbieżnych liniach. ”