Używamy słowa „miłość” w zdumiewająco szerokim zakresie kontekstów – od uwielbienia seksualnego po miłość rodzicielską lub miłość do natury. Teraz bardziej kompleksowe obrazowanie mózgu może rzucić światło na to, dlaczego używamy tego samego słowa do tak różnorodnego zbioru ludzkich doświadczeń.

„Po raz pierwszy widzisz swoje nowonarodzone dziecko. Dziecko jest miękkie, zdrowe i krzepkie – największy cud twojego życia. Czujesz miłość do tego malucha”.

Powyższe stwierdzenie było jednym z wielu prostych scenariuszy przedstawionych pięćdziesięciu pięciu rodzicom, którzy sami opisali siebie jako będących w związku pełnym miłości. Naukowcy z Aalto University wykorzystali funkcjonalny rezonans magnetyczny (fMRI) do pomiaru aktywności mózgu, podczas gdy badani rozmyślali o krótkich historiach związanych z sześcioma różnymi typami miłości.

„Obecnie przedstawiamy bardziej kompleksowy obraz aktywności mózgu związanej z różnymi typami miłości niż poprzednie badania” — mówi Pärttyli Rinne, filozof i badacz, który koordynował badanie. „Wzór aktywacji miłości jest generowany w sytuacjach społecznych w jądrach podstawy, linii środkowej czoła, przedklinku i połączeniu skroniowo-ciemieniowym po bokach tyłu głowy”.

Miłość do własnych dzieci generowała najsilniejszą aktywność mózgu, zaraz za nią była miłość romantyczna.

W miłości rodzicielskiej, podczas wyobrażania sobie miłości, nastąpiła aktywacja głęboko w układzie nagrody w mózgu, w obszarze prążkowia, czego nie zaobserwowano w przypadku żadnego innego rodzaju miłości.

Pärttyli Rinne, filozof i badacz

Miłość do partnerów życiowych, przyjaciół, nieznajomych, zwierząt domowych i natury również była częścią badania, którego wyniki opublikowano w tym tygodniu w czasopiśmie Cerebral Cortex, Oxford University Press.

Badania wykazały, że na aktywność mózgu wpływa nie tylko bliskość obiektu miłości, ale także to, czy jest to człowiek, inny gatunek lub natura.

Nic dziwnego, że współczująca miłość do nieznajomych była mniej satysfakcjonująca i powodowała mniejszą aktywację mózgu niż miłość w bliskich związkach. Tymczasem miłość do natury aktywowała układ nagrody i obszary wzrokowe mózgu, ale nie obszary społeczne mózgu.

Właścicieli zwierząt domowych można zidentyfikować na podstawie aktywności mózgu

Największym zaskoczeniem dla badaczy było to, że obszary mózgu związane z miłością między ludźmi okazały się bardzo podobne, a różnice leżały głównie w intensywności aktywacji. Wszystkie rodzaje interpersonalnej miłości aktywowały obszary mózgu związane z poznaniem społecznym, w przeciwieństwie do miłości do zwierząt domowych lub natury -; z jednym wyjątkiem.

Reakcje mózgu badanych na stwierdzenia tego typu ujawniały średnio, czy dzielili oni swoje życie z futrzanym przyjacielem:

’Jesteś w domu, wylegujesz się na kanapie, a twój kotek podchodzi do ciebie. Kotek zwija się obok ciebie i mruczy sennie. Kochasz swojego zwierzaka.’

„Gdy patrzymy na miłość do zwierząt i aktywność mózgu z nią związaną, obszary mózgu związane z socjalnością statystycznie ujawniają, czy dana osoba jest właścicielem zwierzęcia domowego. Jeśli chodzi o właścicieli zwierząt domowych, obszary te są bardziej aktywne niż u osób nieposiadających zwierząt domowych” – mówi Rinne.

Aktywacje miłosne kontrolowano w badaniu za pomocą neutralnych historii, w których działo się bardzo mało. Na przykład patrzenie przez okno autobusu lub roztargnione mycie zębów. Po wysłuchaniu interpretacji każdej „historii miłosnej” przez profesjonalnego aktora, uczestników proszono o wyobrażenie sobie każdej emocji przez dziesięć sekund.

To nie jest pierwsza próba znalezienia miłości dla Rinne i jego zespołu, w którego skład wchodzą badacze Juha Lahnakoski, Heini Saarimäki, Mikke Tavast, Mikko Sams i Linda Henriksson. Przeprowadzili oni kilka badań, aby pogłębić naszą wiedzę naukową na temat ludzkich emocji. Grupa opublikowała badania mapujące cielesne doświadczenia miłości osób badanych rok temu, a wcześniejsze badanie powiązało również najsilniejsze fizyczne doświadczenia miłości z bliskimi relacjami interpersonalnymi.

Zrozumienie mechanizmów neuronalnych miłości może nie tylko pomóc w prowadzeniu filozoficznych dyskusji na temat natury miłości, świadomości i ludzkich więzi, ale naukowcy mają także nadzieję, że ich praca przyczyni się do ulepszenia interwencji w zakresie zdrowia psychicznego w takich schorzeniach, jak zaburzenia przywiązania, depresja czy problemy w związkach.