Krishna Veeramah, adiunkt w Katedrze Ekologii i Ewolucji na Wydziale Sztuk Pięknych i Nauk Ścisłych Uniwersytetu Stony Brook, kieruje międzynarodowym zespołem naukowców prowadzących nowe badania nad starożytnym DNA, które rzucają światło na rozwój i strukturę społeczną europejskich społeczności wiejskich po upadku Cesarstwa Rzymskiego.

Wyniki, opublikowane w artykule w Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), sugerują, że wczesnośredniowieczne elity, czyli osoby o wyższym statusie społecznym, początkowo składały się z wielu rodzin o odrębnych przodkach genetycznych. Z czasem rodziny te zawierały małżeństwa mieszane, a lokalne społeczności integrowały genetycznie zróżnicowanych przybyszów z różnych środowisk społecznych i kulturowych.

Zespół badawczy połączył dane paleogenomiczne, archeologiczne i izotopowe, aby rzucić światło na społeczność, która korzystała z cmentarza w Collegno we Włoszech jako miejsca pochówku w VI–VIII wieku n.e. Naukowcy zsekwencjonowali i przeanalizowali genomy 28 osób z cmentarza i włączyli dane z 24 wcześniej opublikowanych genomów. Badali również wzorce mobilności społecznej, wzorce pochówku i dietę osób.

„Kiedy upadło Cesarstwo Rzymskie, tak naprawdę niewiele wiedzieliśmy o tym, jak powstają nowe społeczności, a mimo to wiele z nich miało stać się podstawą współczesnych krajów europejskich” – wyjaśnił Veeramah, dyrektor The Veeramah Lab, które zajmuje się badaniem genomiki ewolucyjnej. „Nasze badanie ujawnia, że ​​te elity były genetycznie zaskakująco zróżnicowane, a w procesie tworzenia nowych społeczności europejskich w epoce średniowiecza rodziny o zróżnicowanym pochodzeniu genetycznym łączyły się, tworząc grupy rządzące”.

„W 2018 r. nasz zespół opublikował artykuł, który wykazał podobieństwa genomiczne i kulturowe między Collegno a Szólád, wioską we współczesnych Węgrzech, która wykazała znaczącą korespondencję między osobami o północnoeuropejskim pochodzeniu w obu”, powiedział Patrick Geary z Institute for Advanced Study. „Nasze nowe badanie śledzi transformację tej włoskiej społeczności na przestrzeni stulecia i pokazuje, w jaki sposób nowe grupy wkraczały do ​​istniejących mieszkańców i łączyły się z nimi”.

Naukowcy odkryli, że społeczność Collegno została pierwotnie założona i zorganizowana wokół sieci blisko spokrewnionych osób, prawdopodobnie z kilku elitarnych rodzin. Jednak z czasem rozwinęli się w jedną rozszerzoną linię obejmującą co najmniej pięć pokoleń.

Veeramah i jego współpracownicy uważają, że przedstawiciele tego rodu zajmowali wyższą pozycję w społeczeństwie ze względu na bogatszą dietę oraz starannie wykonane i prawdopodobnie droższe przedmioty, z którymi zostali pochowani, takie jak broń czy ozdobne pasy.

Wyniki badań wskazują również, że choć społeczność Collegno została pierwotnie założona przez elitarne rodziny, z których większość pochodziła z północnej Europy, to później do społeczności włączyli się przedstawiciele innych korzeni i o innym podłożu genetycznym, w tym okoliczni mieszkańcy.