Połowa jaj wydawała się zapłodniona, więc właściciel zoo, Quetzal Dwyer, wysiadywał je. Chociaż żaden się nie wykluł, Dwyer później otworzył jajko, aby znaleźć w pełni uformowanego martwego krokodyla.

Dalsze badania wykazały, że martwo urodzony krokodyl był genetycznym dopasowaniem wyłącznie do swojej matki, co oznacza, że ​​dorosły krokodyl zapłodnił się. Nastąpiło to poprzez fakultatywną partenogenezę, formę rozmnażania bezpłciowego.

Podczas gdy inne zwierzęta, w tym węże i jaszczurki, rozmnażały się poprzez partenogenezę był to pierwszy znany przypadek krokodyla, zgodnie z wynikami badań opublikowanymi w środę, badającymi wydarzenie z 2018 roku.

Ale główny badacz Warren Booth powiedział, że krokodyle prawdopodobnie rozmnażają się w ten sposób od wieków.

„Nie zostało to udokumentowane, ale dzieje się tak od czasu ewolucji krokodyli” – powiedział The Washington Post Booth, profesor entomologii miejskiej w Virginia Tech. „Po prostu nie mieliśmy zrozumienia, aby ustalić, co to było”.

Krokodyl zaczął żyć w izolacji w parku gadów Parque Reptilandia w prowincji Puntarenas w Kostaryce jako 2-latek w 2002 roku. Kiedy pracownicy odkryli jej jaja w styczniu 2018 roku, zbadali je za pomocą latarkę i znalazłem ciemne plamy wewnątrz siedmiu jaj — wskazówka, że ​​coś rośnie w środku.

Kiedy trzy miesiące później z inkubowanych jaj nie wykluły się, Dwyer je otworzył. Okazało się, że sześć jaj zawierało nierozwinięte zarodki, ale jedno jajo zawierało około trzycalowego martwego krokodyla.

Dwyer skontaktował się z Boothem po tym, jak zobaczył, że przez lata studiował rozmnażanie bezpłciowe. Booth powiedział, że nie był zaskoczony, gdy Dwyer wyjaśnił scenariusz.

Odkąd opublikował swoje pierwsze badanie na temat partenogenezy w 2011 roku, Booth odkrył kilka zwierząt, które rozmnażają się w ten sposób. Oprócz węży i ​​jaszczurek niektóre gatunki ptaków i ryb stosują partenogenezę. Doszedł do wniosku, że krokodyle, które mają podobne geny do innych gadów, mogą zrobić to samo.

Partenogeneza fakultatywna występuje, gdy samica wytwarza komórkę jajową, która dzieli się, dopóki nie wytworzy połowy genów niezbędnych do wytworzenia potomstwa. Samica wytwarza również ciała polarne, które są małymi komórkami zawierającymi chromosomy prawie identyczne z komórkami jajowymi.

Ciała polarne zwykle się rozpadają. Jednak podczas fakultatywnej partenogenezy ciało kierunkowe łączy się z jajkiem, tworząc liczbę chromosomów niezbędną do porodu.

Booth chciał udowodnić, że martwo urodzony krokodyl powstał w wyniku fakultatywnej partenogenezy. Dwyer wysłał mu martwego i próbkę DNA swojej matki. Dzięki testom DNA Booth odkrył, że martwe dziecko ma 99,9 procent wspólnych genów jego matka.

„Chociaż ten zarodek nie przetrwał, nie sądzę, aby to naprawdę wskazywało na to, że wszystkie z nich nie przetrwają w przyszłości” – powiedział Booth. „Jestem pewien, że w niezbyt odległej przyszłości zobaczymy życie ludzi, którzy prawdopodobnie będą tego bardziej szukać”.

Naukowcy nie wiedzą, dlaczego zwierzęta stosują partenogenezę, ale może to być spowodowane przez gatunek zagrożony wyginięciem lub zmniejszającą się liczebność jego populacji w jego środowisku, powiedział Booth. Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody, szwajcarska organizacja zajmująca się zrównoważonym rozwojem, wymienia krokodyle amerykańskie jako gatunek wrażliwy, który jest wcześniej kategorią zagrożonych.

Większość odkryć fakultatywnej partenogenezy miała miejsce w ciągu ostatnich dwóch dekad, wraz z ewolucją testów DNA. Booth uważa również, że metoda rozmnażania mogła zostać przeoczona, gdy miała miejsce, gdy samice żyły obok samców.

Gen pozwalający samicom krokodyli na niezależne rozmnażanie się mógł być przekazywany przez miliony lat – w tym kiedy istniały dinozaury i latające gady, powiedział Booth. Powiedział, że przyszłe badania mogą pokazać, że inne zwierzęta z genami podobnymi do krokodyli, takie jak żółwie, również wykorzystują partenogenezę.

„Pokazujemy, że w rzeczywistości nie jest to rzadkie, ale… o wiele silniejsze, niż nam się wydaje” — powiedział Booth. „To sprawia, że ​​jest to dla mnie bardziej interesujące, ponieważ wydaje się, że istnieje prawdziwa sugestia, że ​​ma to jakieś ekologiczne lub ewolucyjne znaczenie”.

Booth ma nadzieję, że dalsze badania ujawnią, co wyzwala partenogenezę. Na razie planuje wysłać martwego krokodyla na wystawę gadów w Johnson City w Teksasie, aby upamiętnić przełom.

„To z pewnością nie jest jednorazowe” – powiedział Booth. „To dzieje się na wolności i prawdopodobnie dzieje się na wystawach gadów lub ogrodach zoologicznych tak długo, jak długo były trzymane”.