„Wchodzą w interakcje ze swoim środowiskiem” – powiedział Hadany. „Byłoby więc trochę marnotrawstwem, gdyby byli całkowicie głusi i niemi”.

Po sześciu latach badań Hadany i jej współpracownicy odkryli, że rośliny — gdy są w niebezpieczeństwie — wydają ultradźwięki, które są niesłyszalne dla ludzi. Według badania opublikowanego w zeszłym tygodniu, rośliny emitują trzaskające dźwięki, gdy są cięte lub gdy stają się odwodnione lub zainfekowane – dźwięki, które naukowcy twierdzą, że może to być ich wersja wezwania pomocy.

„Zawsze myśleliśmy, że rośliny milczą” – powiedział badacz Yossi Yovel. „A teraz zdajemy sobie sprawę, że dość często wydają te dźwięki i do pewnego stopnia mają one znaczenie”.

Naukowcy umieścili rośliny w dźwiękoszczelnych pomieszczeniach pudła w cichym pokoju i umieściłem w pobliżu dwa mikrofony ultradźwiękowe. Studiowali pomidory, tytoń, kaktusy, kukurydzę, pszenicę i inne rośliny w różnych warunkach — niektóre miały obcięte łodygi, niektóre nie były podlewane od wielu dni, a inne były nietknięte.

Rezultat: mikrofon wychwytywał dźwięki o częstotliwości od 40 do 80 kiloherców — znacznie powyżej tego, co ludzkie ucho może wykryć. Naukowcy odkryli, że odgłosy przypominają pękające ziarna popcornu.

Zmartwione rośliny generowały dziesiątki dźwięków na godzinę, a czasem mniej więcej jeden na minutę, zespół znalazł. Nieuszkodzone rośliny wydawały mniej niż jeden dźwięk na godzinę.

„Byliśmy szczęśliwi i zaskoczeni” – powiedział Hadany. „Zajęło nam trochę czasu, zanim naprawdę uwierzyliśmy, że istnieją dźwięki”.

Naukowcy powiedzieli, że dźwięki są dźwiękiem pękające pęcherzyki powietrza, które rośliny wytwarzają w swoim ksylemie, tkance poruszającej wodę. Rośliny często tracą pęcherzyki powietrza, gdy zmniejsza się ich pobór wody, powiedział Yovel.

Wytwarzane rytmy zależą od rośliny i jej kondycji. Na przykład odwodniona pszenica wydawała częstsze i głośniejsze dźwięki niż ścięta winorośl. Naukowcy odkryli, że odwodnione rośliny generowały więcej dźwięków, gdy ich warunki się pogarszały.

Naukowcy stwierdzili, że dzięki sztucznej inteligencji mogą zidentyfikować rodzaj rośliny i jej stan na podstawie głośności, częstotliwości i tempa jej dźwięków. Ale badacze nie wiedzą, czy inne stworzenia zwracają uwagę na odgłosy.

Wcześniejsze badania wykazały, że rośliny wchodzą w interakcje ze środowiskiem. W 2019 roku Hadany i Yovel odkryli, że kwiaty wytwarzają nektar, gdy wykryją w pobliżu pszczoły i inne zapylacze. Badanie przeprowadzone w maju w komórce roślinnej wykazało, że rośliny komunikują się za pomocą sygnałów elektrycznych z liści.

Hadany i Yovel powiedzieli, że będą kontynuować badania w nadziei, że dowiedzą się, czy uszkodzone rośliny komunikują się ze zwierzętami i innymi roślinami. To pytanie zaskoczyło innych badaczy, w tym zespół z Michigan, który w 1988 roku odkrył, że rośliny wydają dźwięki, gdy są odwodnione. Robert Haack, jeden z naukowców, napisał w e-mailu, że zespół nie był w stanie ustalić, czy owady słyszą dźwięki.

„Nie mieliśmy wtedy odpowiedniego sprzętu” — napisał Haack.

Hadany i Yovel korzystają z większej ilości technologii, aby spróbować znaleźć odpowiedź. Na razie mają nadzieję, że ich odkrycia pomogą rolnikom dowiedzieć się, kiedy ich rośliny potrzebują wody lub są zainfekowane.

„Wielkie pytanie brzmi, czy zwierzęta, a może jakiś inny organizm, ewoluowały, aby używać tych dźwięków” – powiedział Yovel. „Istnieje ogromny nowy świat możliwości”.