Wiedza na temat łuskowca, wyjątkowo opancerzonego owadożernego ssaka występującego w Azji i Afryce, jest ograniczona. Teraz nowe badanie ujawnia coś, co naukowcy nazwali „naukową niespodzianką”, podkreślając niezwykłą naturę zwierzęcia.

Naukowcy odkryli, że samica łuskowca drzewiastego, gatunek łuskowca występujący w Afryce Południowo-Wschodniej, ma 114 chromosomów, więcej niż jakikolwiek inny ssak z wyjątkiem boliwijskiego szczura bambusowego, który ma 118 chromosomów i znacznie więcej niż człowiek, który ma 46 chromosomów.

Znaczenie tego odkrycia pojawia się, gdy łuskowiec drzewny porównuje się z innymi gatunkami łuskowców, które zazwyczaj mają zakres od 36 do 42 chromosomów.

Badanie, opublikowane w czasopiśmie Chromosome Research, zidentyfikowało również dodatkowe cechy genetyczne tego gatunku. Zaobserwowali, że samce łuskowców drzewiastych mają 113 chromosomów, co jest zaskakującym odchyleniem, ponieważ większość gatunków ma podobną liczbę chromosomów zarówno u samców, jak iu samic.

„To wyjątkowe znalezisko na Ziemi” – powiedziała Jen Tinsman z Centrum Badań nad Tropikami na Uniwersytecie Kalifornijskim, która wzięła udział w badaniu. Tinsman współpracowała ze swoimi kolegami z Uniwersytetu Kalifornijskiego i kilku innych uniwersytetów i instytucji badawczych na całym świecie, a także z ogrodami zoologicznymi i organizacjami zajmującymi się ochroną przyrody.

Celem badań było zebranie informacji o genomie gatunku w celu wsparcia działań na rzecz ochrony łuskowców, ponieważ wszystkie cztery gatunki łuskowców są zagrożone.

Jednym z powodów, dla których niewiele wiadomo o łuskowcach w Azji i Afryce, jest to, że trudno je hodować w niewoli do celów badawczych. Tylko nielicznym ogrodom zoologicznym udało się to zrobić, ponieważ zlokalizowanie i wyśledzenie ich na wolności jest trudne, ponieważ zwierzęta odrywają się od umieszczonych na nich urządzeń śledzących, ocierając się o pnie drzew.

Naukowcy wiedzą o tych zwierzętach, że kopią i używają swoich długich języków do jedzenia mrówek, termitów i innych owadów. Niektóre gatunki, takie jak łuskowiec drzewny, żyją na drzewach i zwisają z ich pni i gałęzi, podczas gdy inne żyją w norach.

Kiedy czują się zagrożone, różne gatunki łuskowców zwijają się w kulę, powodując, że drapieżniki atakują je bez większego powodzenia, zanim zwykle się poddają i odchodzą.

Poza wartością naukową badania dostarczyły cennych zasobów genetycznych do działań ochronnych, zwłaszcza w zakresie zwalczania nielegalnego polowania na łuskowce, które jest główną przyczyną ich zagrożenia.

Łuski łuskowców są nielegalnie sprzedawane na rynkach międzynarodowych do użytku w medycynie tradycyjnej, po cenach od 10 USD za łuskowiec do ponad 1000 USD na rynkach światowych, gdzie są uważane za egzotyczny przysmak. „Widziałem łuski łuskowców sprzedawane obok broni palnej, fałszywych dowodów tożsamości i narkotyków” – powiedział Tinsman.

Wykorzystanie genomiki może pomóc w określeniu, które gatunki łuskowców służą jako źródła produktów sprzedawanych na rynkach, zarówno legalnych, jak i nielegalnych. Co więcej, odkrycia mogą pomóc działaczom zajmującym się ochroną przyrody i innym badaczom w zrozumieniu różnic między czterema różnymi gatunkami.

„Zrozumienie chromosomów i struktury genów jest ważne dla ochrony wszystkich gatunków łuskowców, ponieważ może określić, w jaki sposób zarządzamy ich populacjami” – powiedział Ryan Harrigan z Tropical Research Center na Uniwersytecie Kalifornijskim.

„Jeśli zostaną znalezione znaczące różnice genetyczne między dwiema grupami, można nimi zarządzać w inny sposób” – dodał.

„To badanie jest doskonałym przykładem tego, jak badania skupione na ratowaniu zagrożonych gatunków mogą również przyczynić się do postępu w nauce podstawowej” – wyjaśnił Thomas Smith z Tropical Research Center.

To niesamowity gatunek, na który ludzie polują i przyczyniają się do jego wyginięcia, co mnie zasmuca” Dodał, że podobne badania genomiczne planowane są w przyszłości, aby spróbować przyczynić się do zachowania i ochrony innych gatunków łuskowców.