77 punktów Andrew Balbirniego pomogło Irlandii odnieść pierwsze zwycięstwo nad Pakistanem od 17 lat, wygrywając w piątek w Dublinie otwierający mecz międzynarodowy Twenty20 pięcioma bramkami. Rundy otwierające były kluczowe, gdy Irlandia osiągnęła cel 183, mając zapasową piłkę.

Zwycięstwo zapewniło Irlandii prowadzenie 1:0 w serii trzech meczów przeciwko drużynie pakistańskiej, z którą zmierzy się także w fazie grupowej przyszłomiesięcznych Mistrzostw Świata T20 rozgrywanych w Stanach Zjednoczonych i Indiach Zachodnich. Było to dopiero drugie zwycięstwo Irlandii nad Pakistanem po szokującym triumfie na Mistrzostwach Świata powyżej 50 punktów w 2007 roku.

Kapitan Pakistanu i gwiazdor odbijający Babar Azam w piątek zdobył dla turystów najwięcej punktów, zdobywając 57 punktów na 182-6, w tym 45 Saima Ayuba. „Nie oglądałem ostatniego meczu. (Ja) poszedłem do namiotu i położyłem się ręcznik na głowę” – powiedział Balbirnie, który podczas ceremonii prezentacji dzielił trybunę przy trzeciej furtce z 77 punktami z Harrym Tectorem.

„Czułem, że moim zadaniem jest doprowadzić zespół do końca… Harry powiedział, że jeśli będziemy w stanie normalnie odbijać piłki do 13. sekundy, uda nam się zdobyć prowadzenie. To było partnerstwo, które to ustaliło”.

Tymczasem Azam rozgrzeszył swoich meloników z winy za porażkę. „Myślę, że 190 punktów byłoby wynikiem równym” – powiedział.

„Przegraliśmy w grze w obronie i odbijaniu. (Ja) nie sądzę, że zrealizowaliśmy plany. Kilka błędów w grze kosztowało nas wiele.

„Atakowaliśmy w pierwszych sześciu overach, ale nie skończyliśmy dobrze”.

Irlandia potrzebowała 40, aby wygrać w ostatnich czterech overach, a Abbas Afridi odrzucił George’a Dockrella, zdobywając 24. Następnie, gdy Irlandia potrzebowała kolejnych 28 z 17 piłek, Shadab Khan dał Balbirniemu wytchnienie, nie wykorzystując trudnej szansy.

W przedostatnim meczu Irlandia osiągnęła cel do 19. Jednak szybki Shaheen Shah Afridi z Pakistanu rzucił Balbirnie niskim, pełnym podrzutem, kończąc imponującą rundę otwierającą, składającą się z 55 piłek, na którą składało się 10 czwórek i dwie szóstki.

Irlandia potrzebowała 11 punktów do ostatniej bramki, a Curtis Campher przekroczył granicę obok Abbasa i ostatecznie przypieczętował zwycięstwo pożegnalnym meczem. W niedzielę i wtorek zespoły spotkają się ponownie w Dublinie.

Krótkie wyniki

Pakistan: 182-6, 20 overów (Babar Azam 57; C Young 2-27)

Irlandia: 183-5, 19,5 overów (A Balbirnie 77; Abbas Afridi 2-36)

Wynik: Irlandia wygrała pięcioma bramkami

Seria: Irlandia prowadzi w serii po trzy mecze 1:0