W miarę jak siły izraelskie posuwają się naprzód w północnej Strefie Gazy, celują także głębiej. Ich celem jest labirynt tuneli, które palestyńska grupa zbrojna Hamas skrupulatnie budowała przez lata, aby zbudować podstawowy system swoich operacji.

Ale choć izraelska armia napotkała niewiele przeszkód, szturmując oblężony pas przez ponad miesiąc, eksperci sugerują, że wyeliminowanie podziemnej pajęczyny tuneli mogłoby postawić jej armię przed znacznie większymi wyzwaniami.

„Całkowite ich ograniczenie byłoby powolnym, żmudnym i wielomiesięcznym zadaniem i prawdopodobnie kopanie będzie kontynuowane w miarę [Israeli army] próbuje” – powiedział Richard Outzen, starszy pracownik niebędący rezydentem w Radzie Atlantyckiej w Turcji i starszy członek Fundacji Jamestown, zespołu doradców ds. polityki obronnej.

Choć niewielu zna pełny zasięg tego, co niektórzy izraelscy urzędnicy nazywają „metrem”, uważa się, że tunele przecinają całą enklawę na długości setek kilometrów, a eksperci szacują, że głębokość wynosi od 15 do 60 metrów (50 do 200 stóp). . W 2021 roku izraelska armia podała, że ​​pod pasem przebiegało 300 km (186 mil) tuneli.

Niektóre z nich są wyposażone w butle z tlenem, rury wodociągowe i oświetlenie elektryczne. Ekskluzywny film Al Jazeera Arabic z 2021 roku pokazuje wzmocnione betonem korytarze prowadzące do podziemnego biura z działającą linią telefoniczną i pomieszczeniami do przechowywania broni.

Uważa się, że system ma peryferia z płytszymi tunelami, które łatwiej jest zniszczyć z powierzchni, oraz rdzeń, w którym znajdują się centra komandosów, magazyny broni, rakiety, a ostatnio część z około 240 izraelskich jeńców wziętych przez Hamas. Uważa się, że. Tunele umożliwiają bojownikom przeprowadzanie ataków z zaskoczenia i szybkie poruszanie się po pasie tak, aby izraelskie oczy nie były w stanie ich wyśledzić.

„Jednym z głównych wysiłków Hamasu przez ostatnie 17 lat było kopanie tuneli, które nadały mu odporność. Nie było to działanie poboczne” – powiedział Andreas Krieg, profesor nadzwyczajny na wydziale studiów obronnych w King’s College London. A to, co działa nad ziemią, nie działa pod spodem. „Izrael ma przewagę technologiczną we wszystkim, ale został zwabiony w wojnę o niskim poziomie technologii, w której przewaga konkurencyjna zostanie zniweczona w chwili, gdy będą musieli zejść do podziemia” – dodał.

Istniejący obecnie system jest wynikiem ponad dwudziestu lat pracy, począwszy od lat 80. XX wieku, kiedy tunele służyły do ​​przemytu towarów z Egiptu, powiedział Joel Roskin, geomorfolog na Uniwersytecie Bar-Ilan w Ramat Gan w Izraelu, który od dawna bada tunele w Gazie.

Rolnicy z okolicy kopali studnie, aby dotrzeć do wody podziemnej na swoje pola – tę wiedzę wykorzystano następnie do kopania głębszych tuneli. Gleba pasa przybrzeżnego była łatwa do wyrzeźbienia. „To nie jest kamień, ale osad złożony z piasku i gliny – opada na głębokość kilku metrów, więc łatwo go wykopać” – powiedział Roskin.

Pierwszą oznaką tego, że tunele są wykorzystywane także przez grupy zbrojne, był rok 2001, kiedy wysadzony został izraelski posterunek wojskowy za pomocą materiału wybuchowego wydobywającego się spod ziemi. Ale dopiero pięć lat później tajemnicze tunele naruszyły świadomość izraelskiej opinii publicznej, kiedy palestyńscy bojownicy wyszli z szybu i porwali izraelskiego żołnierza Gilada Szalita.

Po tym, jak Hamas przejął pełną kontrolę nad pasem w 2007 roku, wygrał wybory i wyrzucił rywalizującą partię Fatah po brutalnych walkach, Izrael nałożył duszącą blokadę. Tunele stały się jedynym sposobem na przełamanie oblężenia i dostarczenie żywności, towarów, broni, a podobno nawet lwów do Gazy. Ich liczba rosła.

„Hamas zaczął budować miasto pod miastem, wiedząc, że gdyby rozpoczął zbrojny opór, byłby w stanie wziąć odwet i mógłby to zrobić pod ziemią” – powiedział Krieg.

Od 7 października, kiedy bojownicy Hamasu wdarli się do południowego Izraela i zabili 1200 osób, armia izraelska bierze odwet bombardując Gazę. Według palestyńskiego Ministerstwa Zdrowia w izraelskich nalotach zginęło ponad 11 000 osób, w tym ponad jedną trzecią dzieci. Najważniejszym argumentem izraelskiego wojska za obraniem za cel infrastruktury cywilnej i medycznej, w której chronią się tysiące ludzi, jest obecność podziemnych tuneli, w których – jak twierdzi – działają bojownicy Hamasu. Grupa zbrojna i lekarze zaprzeczają tym zarzutom.

Niezależnie od tego, czy palestyńscy bojownicy wykopali tunele pod infrastrukturą cywilną, czy nie, grupy praw człowieka oskarżyły Izrael o niepodjęcie odpowiednich środków ostrożności w celu uniknięcia ofiar śmiertelnych wśród cywilów oraz o łamanie prawa międzynarodowego.

Eksperci twierdzą, że na froncie wojskowym naloty nie mogą sięgnąć wystarczająco głęboko, aby zniszczyć rdzeń tuneli. W takim przypadku armia izraelska będzie musiała przejąć kontrolę nad wszystkimi wyjściami i wejściami, co będzie niezwykle długą i niebezpieczną operacją. Nawet jeśli teren został szczegółowo oczyszczony, szyb tunelu może zostać ukryty za liniami wroga, umożliwiając bojownikom palestyńskim atakowanie żołnierzy izraelskich od tyłu.

„To proces, który wymaga dużo czasu i jest bardzo ryzykowny” – powiedział Krieg. Inne opcje stosowane w przeszłości obejmowały zalewanie tunelami mokrego cementu lub ścieków, tak jak zrobił to Egipt w 2013 r. wzdłuż swojej granicy. Jednak te techniki nie zadziałałyby, gdyby tunele miały wiele wejść i wyjść.

Według analityków wchodzenie do tuneli również wiąże się z wyzwaniami i Izrael będzie starał się tego unikać, chyba że będzie to absolutnie konieczne. Tlenu jest mało, jeśli w ogóle go nie ma. Widoczność jest ograniczona. A żołnierze są podatni na zasadzki i miny-pułapki.

Outzen, który jest także byłym pułkownikiem armii Stanów Zjednoczonych, uważa, że ​​armia prawdopodobnie zastosuje podejście łączone.

„Naloty na niektóre tunele postrzegane jako mające dużą wartość ze względu na zakładników lub przywództwo bojowników, brutalne bombardowania w miejscach, gdzie tunele znajdują się blisko powierzchni, oraz operacje rozbiórki wymagające zaangażowania zespołów inżynieryjnych wraz ze specjalistami ds. rozbiórki [explosive and mechanical] tam, gdzie to możliwe, zawalić centralne tunele” – powiedział.

Jednak takie operacje wymagają czasu, który według niektórych Izrael szybko się wyczerpuje. Na rząd premiera Benjamina Netanjahu rośnie presja, aby zgodził się na zawieszenie broni, ponieważ obrazy katastrofalnej sytuacji humanitarnej w Gazie spotykają się z ogólnoświatowym potępieniem.

Michael Oren, były ambasador Izraela w USA i były wiceminister, powiedział podczas konferencji w tym tygodniu, że Izrael ma bombę zegarową „szybko tykającą”.

„Jeśli armia uważa, że ​​ma nieskończoną carte blanche, aby zakończyć tę operację, powiedziałbym nie”.