NOWY JORK (AP) — Barrett Strong, jeden z artystów-założycieli Motown i najbardziej utalentowanych autorów piosenek, który zaśpiewał główną rolę w przełomowym singlu firmy „Money (That’s What I Want)”, a później współpracował z Normanem Whitfieldem przy takich klasykach, jak „I Heard It Through” the Grapevine”, „War” i „Papa Was a Rollin’ Stone” nie żyje. Miał 81 lat.

O jego śmierci poinformowało w niedzielę w mediach społecznościowych Muzeum Motown, które nie podało od razu dalszych szczegółów.

„Barrett był nie tylko świetnym piosenkarzem i pianistą, ale wraz ze swoim partnerem, Normanem Whitfieldem, stworzył niesamowity dorobek” – powiedział w oświadczeniu założyciel Motown, Berry Gordy.

Strong nie skończył jeszcze 20 lat, kiedy zgodził się pozwolić swojemu przyjacielowi Gordy’emu, na początku budowania imperium nagraniowego w Detroit, zarządzać nim i wydawać jego muzykę. W ciągu roku przeszedł do historii jako pianista i wokalista „Money”, sprzedanego w milionach egzemplarzy na początku 1960 roku i pierwszego dużego przeboju wytwórni Motown. Strong nigdy więcej nie podszedł do sukcesu „Money” na własną rękę, a dekady później walczył o uznanie, że pomógł w jej napisaniu. Ale wraz z Whitfieldem stworzył produktywny i eklektyczny zespół do pisania piosenek.

Podczas gdy „Sound of Young America” Gordy’ego był krytykowany za zbyt zgrabny i powtarzalny, zespół Whitfield-Strong stworzył mocne i aktualne utwory, wraz z takimi ponadczasowymi balladami, jak „I Wish It Would Rain” i „Just My Imagination ( Uciekaj ze mną).” Wraz z „I Heard it Through the Grapevine” zapewnili dynamiczny hit „Wezwanie i odpowiedź” dla Gladys Knight and the Pips oraz mroczną, hipnotyczną balladę dla Marvina Gaye’a, jego wersja z 1968 roku, jedna z najlepiej sprzedających się płyt Motown.

Gdy Motown stał się bardziej świadomy politycznie pod koniec dekady, Barrett-Whitfield wydał „Cloud Nine” i „Psychedelic Shack” dla The Temptations, a dla Edwina Starra protestacyjny hymn „War” i jego szeroko cytowany refren „Wojna! Do czego to jest dobre? Absolutnie niczego!”

„Przy „Wojnie” miałem kuzyna, który był spadochroniarzem i został ciężko ranny w Wietnamie”, powiedział Strong w LA Weekly w 1999 roku. odłamkami i został kaleką na całe życie. Kiedy siedzisz w domu, rozmawiasz o tych rzeczach ze swoimi rodzinami i to cię inspiruje, żeby coś o tym powiedzieć”.

Inne hity Whitfielda-Stronga, głównie dla The Temptations, to „I Can’t Get Next to You”, „That’s the Way Love Is” oraz nagrodzony Grammy hit „Papa Was a Rollin’ Stone” (czasami pisany jako „ Papa był Rolling Stone”). Artyści wykonujący covery swoich piosenek to zarówno Rolling Stones („Just My Imagination”) i Aretha Franklin („I Wish It Would Rain”), jak i Bruce Springsteen („War”) i Al Green („I Can’t Get Next to You” ).

Strong spędził część lat 60. na nagrywaniu dla innych wytwórni, ponownie opuścił Motown na początku lat 70. i nagrał kilka solowych albumów, w tym „Stronghold” i „Love is You”. W 2004 roku został wybrany do Songwriters Hall of Fame, w którym uznano go za „kluczową postać w latach formowania się Motown”.

Whitfield zmarł w 2008 roku.

Muzyka Stronga i innych pisarzy Motown została później wykorzystana w broadwayowskim przeboju „Ain’t Too Proud: The Life and Times of the Temptations”.

Strong urodził się w West Point w stanie Mississippi i kilka lat później przeniósł się do Detroit. Był muzykiem-samoukiem, który uczył się gry na fortepianie bez lekcji i wraz z siostrami założył lokalną grupę gospel, Strong Singers. Jako nastolatek poznał takich artystów jak Franklin, Smokey Robinson i Gordy, który był pod wrażeniem jego pisarstwa i gry na fortepianie. „Pieniądze” z początkowym okrzykiem „Najlepsze rzeczy w życiu są za darmo/Ale możesz je dać ptakom i pszczołom”, jak na ironię, doprowadziłoby do walki — o pieniądze.

Strong był początkowo wymieniony wśród autorów i często mówił o wymyślaniu dudniących riffów fortepianowych podczas jamowania w studiu Raya Charlesa „What’d I Say”. Ale dopiero kilkadziesiąt lat później dowiedział się, że Motown usunął jego nazwisko z napisów końcowych, co kosztowało go tantiemy za popularny standard wykonywany przez Beatlesów, Rolling Stones i wielu innych oraz pamiątkę z domowej szafy grającej Johna Lennona. Argument prawny Stronga został osłabiony, ponieważ tak długo zwlekał z prośbą o przywrócenie jego nazwiska. (Gordy jest jednym z uznanych autorów piosenki, a jego prawnicy twierdzili, że nazwisko Stronga pojawiło się tylko z powodu błędu pisarskiego).

„Piosenki żyją dłużej niż ludzie”, powiedział Strong w The New York Times w 2013 roku. „Prawdziwym powodem, dla którego Motown pracowało, było publikowanie. Płyty były tylko narzędziem do udostępniania piosenek publiczności. Prawdziwe pieniądze tkwią w publikacjach, a jeśli już je publikujesz, trzymaj się tego. O to w tym wszystkim chodzi. Jeśli go oddajesz, oddajesz swoje życie, swoje dziedzictwo. Kiedy odejdziesz, te piosenki nadal będą grać”.