Pozostali prałaci uwolnieni w sobotę wieczorem zostali zatrzymani w grudniu podczas tzw. „Czarnych Świąt” – serii aresztowań przywódców katolickich, w tym biskupa Isidoro Mora z Siuna. Wielu z nich najwyraźniej rozgniewało rząd, wzywając do modlitwy za Álvareza.

Jak wynika z oświadczenia rządu Nikaragui, księża i biskupi zostali zwolnieni po negocjacjach z Watykanem i przewiezieni samolotami do Rzymu. Zwolnienie więźniów objęło także dwóch osadzonych w więzieniu seminarzystów. Rząd Ortegi podziękował papieżowi Franciszkowi i jego zespołowi za „bardzo pełną szacunku i dyskretną koordynację”. Nie odpowiedziała na prośbę „The Washington Post” o więcej szczegółów.

Dyktatura Nikaragui mierzy się z Miss Universe i „zamachem stanu” królowej piękności

Ortega przeprowadził bezprecedensową ofensywę przeciwko Kościołowi w tym w większości katolickim kraju. W sierpniu jego rząd unieważnił status prawny prowadzonego przez jezuitów Uniwersytetu Środkowoamerykańskiego i przejął kampus. Cofnął rejestrację ponad 300 organizacjom religijnym, w tym misjonarzom Matki Teresy. Watykan zamknął swoją ambasadę w Nikaragui zeszłej wiosny po tym, jak rząd zaproponował zawieszenie stosunków.

Podczas ostatnich świąt Bożego Narodzenia rząd zakazał tradycyjnych katolickich procesji zwanych „posadas”. Księża twierdzą, że są regularnie szpiegowani i nękani. Ponad 100 księży katolickich uciekło, wyrzucono z kraju lub odmówiono im ponownego wjazdu do Nikaragui. W październiku rząd uwolnił z więzień 12 innych księży katolickich i na mocy porozumienia z Watykanem wysłał ich do Rzymu.

Wielebny Uriel Vallejos, ksiądz na wygnaniu, napisał w niedzielę na X, dawniej Twitterze, że rząd „chce opuścić Nikaraguę bez księży”.

Szpiedzy, groźby śmierci, nękanie: Kościół twierdzi, że jest celem rządu Nikaragui

Ortega był przywódcą lewicowej rewolucji sandinistowskiej, która w 1979 r. obaliła wspierany przez USA dyktator Anastasio Somoza. Były partyzant był prezydentem Nikaragui od 1985 do 1990 r. i powrócił do władzy w 2007 r. W 2022 r. został zaprzysiężony na czwartą kadencję z rzędu. po uwięzieniu wszystkich swoich znaczących konkurentów.

Ortega skupia swój gniew na Kościele katolickim od 2018 roku, kiedy przez kraj przetoczyła się fala antyrządowych protestów. Oskarżył Kościół o stanięcie po stronie demonstrantów, czemu Kościół zaprzeczył.

Álvarez został umieszczony w areszcie domowym w sierpniu 2022 r. W lutym następnego roku odrzucił ofertę dołączenia do 222 więźniów politycznych, którzy zostali uwolnieni i przewiezieni samolotem do Waszyngtonu. Przyjaciele mówili, że wolał pozostać w więzieniu w swojej ojczyźnie, niż udać się na wygnanie. Następnie został skazany na 26 lat więzienia pod zarzutem zdrady stanu i rozpowszechniania fałszywych informacji.

Jego zatrzymanie jest przedmiotem rosnącego międzynarodowego alarmu. W listopadzie podkomisja ds. zagranicznych Izby Reprezentantów przeprowadziła przesłuchanie zatytułowane „Pilny apel o wypuszczenie biskupa Álvareza”. Departament Stanu uznał Nikaraguę za „kraj budzący szczególne obawy” ze względu na represje religijne, dodając ją do listy obserwacyjnej obejmującej Kubę, Koreę Północną, Chiny i Iran.

Represje wobec kościoła i organizacji społeczeństwa obywatelskiego przyczyniły się do gwałtownego wzrostu nielegalnej migracji. W 2023 r. na granicy Stanów Zjednoczonych zatrzymano około 139 000 Nikaraguańczyków. Z niedawnego badania AmericasBarometer wynika, że ​​około połowa populacji chciała wyemigrować.

Ismael López Ocampo w San Jose w Kostaryce przyczynił się do powstania tego raportu.