Bitwa o Bakhmut zbliża się do punktu krytycznego, a Rosja rzuca do walki fale nowych żołnierzy, próbując przełamać uścisk Ukrainy na wschodnim mieście i zapewnić prezydentowi Władimirowi Putinowi pierwsze znaczące zwycięstwo na polu bitwy od wczesnego lata.

Po ośmiu miesiącach zaciętej walki, siły rosyjskie nacierają na miasto z trzech kierunków, pozostawiając główną linię zaopatrzeniową Ukrainy pod silną presją, a Kijów stoi przed bolesnym wyborem dotyczącym kosztów utrzymania swojej pozycji.

Podczas gdy analitycy twierdzą, że Bachmut ma niewielkie znaczenie militarne, miasto stało się centralnym punktem zarówno ukraińskiego ruchu oporu, jak i dążenia Moskwy do odzyskania rozpędu na polu bitwy.

Ukraińcy zaczęli nazywać miasto w ostatnich miesiącach „Fortecą Bakhmut”, ponieważ przetrwało ono nieustanne ciężkie walki. A „Bachmut trzyma” stało się okrzykiem bojowym używanym przez żołnierzy i ich zwolenników, a także prezydenta Wołodymyra Zełenskiego w jego nocnych przemówieniach.

Ale dzięki nieustannemu ostrzałowi i atakom w stylu pierwszej wojny światowej siłom rosyjskim udało się w ostatnich tygodniach zdobyć kilka miast i wiosek wokół Bachmuta. Najbardziej znanym z nich było miasto Soledar, górnictwo soli, 15 km na północ.

Bojownicy z Grupy Wagnera, organizacji najemników założonej przez bliskiego sojusznika Putina Jewgienija Prigożyna, byli w awangardzie rosyjskiego ataku. Wielu jej bojowników rekrutowało się z kolonii jenieckich w odległych regionach Rosji. Używano ich jako „mięsa armatniego” – powiedzieli ukraińscy żołnierze „Financial Times” podczas grudniowej wizyty.

Ale Denys Yarolavskyi, dowódca ukraińskiej jednostki działającej w Bachmucie, powiedział, że dobrze wyszkolone rosyjskie regularne oddziały wspierają teraz bojowników Wagnera w ich próbie okrążenia miasta.

Potwierdził to amerykański think-tank Institute for the Study of War. „Wprowadzenie rosyjskich sił konwencjonalnych na linię frontu Bachmuta zrównoważyło kulminację ofensywy Grupy Wagnera i utrzymało inicjatywę rosyjskich operacji wokół miasta” – napisano w środowej ocenie.

Ich ostatnie sukcesy skłoniły siły rosyjskie w środę do stwierdzenia, że ​​skutecznie otoczyły miasto.

„Bachmut jest teraz operacyjnie okrążony [and] nasze siły zamykają pierścień wokół miasta” – powiedział Yan Gagin, urzędnik rosyjskiej marionetkowej administracji w okupowanej stolicy obwodu donieckiego.

Jeśli to prawda, może to skłonić Kijów do wydania rozkazu wycofania swoich sił z miasta. Ale ukraińscy wojskowi zaprzeczyli, że to prawda i podkreślili, że autostrada Bachmut-Kostiantynówka, kluczowa trasa zaopatrzeniowa dla ukraińskiej armii i arteria ewakuacyjna dla ludności cywilnej, pozostaje pod ich kontrolą.

„Autostrada do Bachmutu nie jest zablokowana” – powiedział we wtorek w telewizji państwowej Serhij Czerewatyj, rzecznik wschodniego dowództwa Ukrainy. „Robi się wszystko, aby zapobiegać [Russian forces] od blokowania ruchu naszych jednostek. Cały niezbędny sprzęt, amunicja, żywność itp. są dostarczane do Bachmuta”.

Ukraiński żołnierz walczący w Bachmucie w pobliżu wsi Iwaniwske, gdzie wojska rosyjskie skoncentrowały swoje ataki, powiedział, że on i jego ludzie są przekonani, że mogą utrzymać linię. Powiedział, że walki były „intensywne”.

„Rzucają w nas wszystkim, co mają”.

Jednak Konrad Muzyka, dyrektor Rochan Consulting i analityk obrony śledzący wojnę, napisał w środę w raporcie, że „ogólna sytuacja w rejonie Bachmutu pogarsza się dla Ukraińców, głównie dlatego, że rosyjski ogień kontroluje główne drogi zaopatrzeniowe prowadzące do miasta. ”.

Cherevatyi powiedział, że Bakmut może zostać ewakuowany, jeśli generałowie uznają za konieczne zminimalizowanie strat żołnierzy i zajęcie lepszych pozycji.

Dowódcy nie mogą jednak wycofać wojsk „tak po prostu” – powiedział. „Dowództwo wojskowe rozważa różne potencjalne scenariusze i uważnie obserwuje wroga” – powiedział, dodając, że podejmowane są próby odparcia sił rosyjskich.

Nie ma oficjalnej liczby ofiar w bitwie pod Bachmutem, która rozpoczęła się w maju i od tego czasu szaleje. Obie strony czasami twierdziły, że każdego dnia zabijały do ​​setek żołnierzy wroga. W zastraszającym tempie giną także cywile.

Słynące z kopalni soli i produkcji wina musującego Bakhmut było domem dla ponad 70 000 ludzi przed rosyjską inwazją na pełną skalę w lutym ubiegłego roku.

Oleksiy Reva, który od 33 lat pełni funkcję burmistrza Bachmutu, powiedział w środę, że pozostało ich tylko 6,5 tys. Dodał, że ponad 60 procent budynków w mieście zostało uszkodzonych lub zniszczonych przez rosyjskie naloty i ostrzał, a od ponad czterech miesięcy nie ma elektryczności, ogrzewania ani wody.

Według Revy rosyjski ostrzał we wtorek zabił 70-letniego mężczyznę i 12-letniego chłopca, a sześć innych osób w wieku od 16 do 66 lat zostało rannych. Pawło Kyrylenko, gubernator obwodu donieckiego, podzielił się zdjęciami, które, jak powiedział, są następstwem ataku. Pokazali dużą dziurę w ceglanej ścianie apteki, ciało chłopca ubranego w dres rozrzucone na ziemi i dużą kałużę krwi.

Podczas grudniowej wizyty FT mieszkańcy przynosili wodę ze strumieni, gotowali jedzenie na otwartych ogniskach na ulicy i ustawiali się w kolejce po pomoc humanitarną w pobliżu zniszczonego Pałacu Kultury w sercu miasta. Wybuchy lub wystrzały z broni automatycznej słychać było co kilka sekund.

Rosja uważa, że ​​zdobycie Bachmuta otworzy jej drzwi do zajęcia całej prowincji Donbas. Ale chociaż Bachmut służy jako regionalny węzeł komunikacyjny z kilkoma autostradami prowadzącymi do strategicznych miast, takich jak Słowiańsk i Kramatorsk, jest mało prawdopodobne, aby przejście poza Bakhmut było łatwiejsze niż walka o jego przejęcie. Teren to seria falujących wzgórz, dolin i postrzępionych białych kamieni, które nie są łatwe do pokonania, nawet pojazdami terenowymi.

„Jeśli nie nastąpi upadek ukraińskich linii obronnych, Rosjanie będą musieli stawić czoła ciężkim bitwom” – dodał Muzyka.