Szczepionki odegrały ważną rolę w łagodzeniu szkód spowodowanych pandemią COVID od czasu ich wprowadzenia na rynek nieco ponad dwa lata temu. Szacuje się, że uratowały dziesiątki milionów istnień ludzkich na całym świecie.

Początkowy zbiór szczepionek przeciwko COVID został zaprojektowany, aby wyszkolić nasze układy odpornościowe w rozpoznawaniu białka szczytowego na powierzchni pierwotnego szczepu SARS-CoV-2 (wirusa, który powoduje COVID-19). Ale jak dobrze wiemy, odkąd SARS-CoV-2 został po raz pierwszy zidentyfikowany, nadal mutuje i ewoluuje w szereg różnych wariantów.

Niektóre z tych wariantów niosą w swoich genomach mutacje, które mogą zwiększać zdolność wirusa do przenoszenia się między ludźmi, unikania przeciwciał wytwarzanych przez nasz układ odpornościowy lub wpływać na ciężkość choroby.

Omicron, obecnie główny czynnik wywołujący infekcje COVID na całym świecie, ma ponad 50 mutacji w swoim genomie i jest wysoce zakaźny w porównaniu z poprzednimi wariantami. Niektóre mutacje omikrona pozwalają mu uniknąć przeciwciał wywołanych wcześniejszą infekcją, szczepieniami i terapiami przeciwciałami.

Naukowcy zabrali się więc do pracy, projektując nieco zmodyfikowane formuły szczepionek, które byłyby ukierunkowane nie tylko na oryginalny szczep SARS-CoV-2, ale także na nowsze warianty wirusa – w szczególności omicron. Są to tak zwane szczepionki biwalentne.

Ponieważ były oparte na tej samej technologii mRNA, co szczepionki COVID pierwszej generacji, mogły zostać przetestowane i zatwierdzone dość szybko. Ale teraz, gdy od kilku miesięcy używamy biwalentnych dopalaczy w prawdziwym świecie, zaczynamy zbierać dowody na to, jak dobrze działają one przeciwko omicronowi.

Szczepionki mRNA: aktualizacja

Zarówno Moderna, jak i Pfizer/BioNTech zaktualizowały swoje szczepionki mRNA, aby zapewnić szerszą ochronę. Szczepionki te zawierają małe łańcuchy materiału genetycznego znanego jako informacyjne RNA, które przekazują naszym komórkom instrukcje tworzenia kopii białka szczytowego koronawirusa.

Po utworzeniu tych białek szczytowych są one wykorzystywane do trenowania naszych komórek odpornościowych w rozpoznawaniu i zabijaniu SARS-CoV-2, jeśli jesteśmy zarażeni. Biwalentne szczepionki zawierają dwa rodzaje cząsteczek informacyjnego RNA, które dostarczają instrukcji dla dwóch różnych typów białka szczytowego wirusa: jednego z oryginalnego szczepu SARS-CoV-2 i drugiego z omicron BA.1.

Kolejna aktualizacja dotyczyła omicron BA.4 i BA.5, starając się pomóc naszemu układowi odpornościowemu nadążać za szybko pojawiającymi się odmianami podrzędnymi omicron.

Oczekiwano, że te zaktualizowane szczepionki dwuwartościowe nauczą nasz układ odpornościowy, aby wytwarzał przeciwciała, które mogą chronić przed omikronem i przyszłymi wariantami, które mogą się pojawić.

Czytaj więcej: Szczepionka COVID: w jaki sposób nowy „biwalentny” wzmacniacz będzie ukierunkowany na omicron

Wyniki badań bezpieczeństwa wykazały, że szczepionki biwalentne firmy Moderna i Pfizer/BioNTech są bezpieczne. Wszelkie działania niepożądane były podobne do występujących po szczepieniu oryginalnymi wersjami tych szczepionek, takie jak ból w miejscu wstrzyknięcia i zmęczenie.

Testy laboratoryjne wykazały również, że szczepionki biwalentne wyzwalały wyższy poziom przeciwciał przeciwko omicronowi w porównaniu z oryginalnymi zastrzykami. Na podstawie tych dowodów szczepionki te zostały zatwierdzone w trybie pilnym w kilku regionach, w tym w USA, Wielkiej Brytanii i UE.

W Wielkiej Brytanii te dwuwalentne szczepionki zaczęto podawać osobom wrażliwym klinicznie i dorosłym powyżej 50 roku życia jesienią 2022 r.

Więc jak dobrze pracują?

W dużym badaniu prowadzonym przez amerykańskie Centrum Kontroli i Zapobiegania Chorobom obserwowano osoby dorosłe z objawami COVID w okresie od września do listopada 2022 r. Stwierdzono, że zastosowanie dwuwartościowej dawki przypominającej ukierunkowanej na pierwotnego wirusa oraz wariant omicron BA.4/BA.5 zapewnia dodatkowe ochronę przed objawową infekcją w porównaniu z monowalentną dawką przypominającą ukierunkowaną tylko na oryginalny szczep.

Inne badania w USA wykazały, że ryzyko hospitalizacji zostało zmniejszone o co najmniej 38% u osób, które otrzymały dwuwartościową dawkę przypominającą w porównaniu z osobami, które otrzymały dwie lub więcej dawek oryginalnych szczepionek. U dorosłych powyżej 65 roku życia dodatkowa ochrona wynosiła aż 73%.

Tymczasem ostatnie badania sugerują, że biwalentne boostery zapewnią ochronę przed pojawiającymi się podwariantami omikronowymi. Próbki surowicy od osób, które otrzymały biwalentne dawki przypominające zawierające BA.5, wykazywały lepszą aktywność neutralizującą wobec wszystkich wariantów podrzędnych omicron (zwłaszcza BA.2.75.2, BQ.1.1 i XBB) niż osoby, które otrzymały jedną lub dwie regularne dawki przypominające.

Co przyniesie przyszłość?

Dotychczasowe dowody sugerują, że dawka przypominająca z zaktualizowaną szczepionką dwuwartościową jest bezpiecznym i skutecznym sposobem zmniejszenia ryzyka poważnej choroby i śmierci z powodu COVID.

Przewidywanie, który wariant będzie następny i kiedy lub czy w przyszłości będzie wymagana zaktualizowana szczepionka, jest trudne.

Ale szczepionki mRNA idealnie się do tego nadają, ponieważ można je stosunkowo szybko dostosować do najnowszych wariantów budzących obawy i można je szybko wyprodukować. Taka jest ich elastyczność, że trwają plany przetestowania ich zastosowania jako spersonalizowanych szczepionek u pacjentów z rakiem w Wielkiej Brytanii.

Opracowywanych jest kilka innych podejść do szczepionek przeciwko COVID, aby zapewnić szerszą ochronę przed obecnymi i przyszłymi wariantami. Niektóre mają za zadanie stymulować nasze limfocyty T, rodzaj komórek odpornościowych. Inne są wykonane z małych nanocząstek zawierających fragmenty białek wypustek z SARS-CoV-2 i kilku innych pokrewnych wirusów.

Niezależnie od tego, co przyniesie przyszłość, dane nadal pokazują, że niezależnie od rodzaju zastosowanej dawki przypominającej, szczepienie jest bezpiecznym i skutecznym sposobem ograniczenia przenoszenia chorób i ochrony przed poważną chorobą, hospitalizacją i śmiercią.