W 2020 r., podczas pierwszych ograniczeń związanych z pandemią, konferencja naukowa zaplanowana w Indiach nigdy się nie odbyła.

Ale grupa geologów, którzy byli już na miejscu, postanowiła jak najlepiej wykorzystać swój czas i odwiedziła Bhimbetka Rock Shelters, serię jaskiń ze starożytną sztuką naskalną w pobliżu Bhopalu w Indiach. Tam zauważyli skamielinę Dickinsonii – płaskiego, wydłużonego i prymitywnego zwierzęcia sprzed ewolucji złożonych zwierząt. Oznaczało to pierwsze w historii odkrycie Dickinsonii w Indiach.

Zwierzę żyło 550 milionów lat temu, a znalezisko zdawało się rozstrzygać raz na zawsze zaskakująco kontrowersyjny wiek skał tworzących znaczną część subkontynentu indyjskiego. Znalezisko przyciągnęło uwagę The New York Times, The Weather Channel i czasopisma Natura a także wiele indyjskich gazet.

Okazuje się jednak, że „skamielina” była przypadkiem błędnej identyfikacji. Prawdziwy winowajca? Pszczoły.

Badacze z University of Florida udali się na to miejsce w zeszłym roku i odkryli, że obiekt najwyraźniej uległ znacznemu rozkładowi – dość niezwykłe jak na skamielinę. Co więcej, miejsce to zamieszkują gniazda olbrzymich pszczół, a ślad zauważony przez naukowców w 2020 roku bardzo przypominał pozostałości tych wielkich uli.

„Jak tylko na to spojrzałem, pomyślałem, że coś tu nie gra” – powiedział Joseph Meert, profesor geologii UF i ekspert w dziedzinie geologii tego obszaru. „Skamieniałość odrywała się od skały”.

Dawna skamielina również leżała prawie pionowo wzdłuż ścian jaskiń, co nie miało sensu. Zamiast tego, mówi Meert, skamieniałości w tym obszarze powinny być widoczne tylko płasko na podłodze lub suficie struktur jaskiniowych.

Meert współpracował przy dochodzeniu ze swoimi doktorantami Samuelem Kwafo i Ananyą Singha oraz profesorem Uniwersytetu Radżastanu Manojem Panditem. Udokumentowali szybki rozkład obiektu i sfotografowali podobne pozostałości z pobliskich uli. Zespół opublikował swoje ustalenia dotyczące błędnej tożsamości 19 stycznia w czasopiśmie Badania Gondwanyktóry wcześniej opublikował raport o nieoczekiwanym znalezisku skamieniałości Dickinsonia.

Gregory Retallack, emerytowany profesor na Uniwersytecie w Oregonie i główny autor oryginalnej pracy, mówi, że on i jego współautorzy zgadzają się z ustaleniami Meerta, że ​​obiekt jest tak naprawdę ulem. Przesyłają komentarz popierający nowy artykuł do czasopisma.

Ten rodzaj autokorekty jest podstawową zasadą metody naukowej. Ale rzeczywistość jest taka, że ​​naukowcom trudno jest przyznawać się do błędów i nie zdarza się to często.

„Rzadko, ale niezbędne jest, aby naukowcy przyznali się do błędów, gdy odkryto nowe dowody” – powiedział Retallack w e-mailu.

Korekta zapisu kopalnego stawia ponownie wiek skał pod znakiem zapytania. Ponieważ formacja skalna nie zawiera żadnych skamielin ze znanego okresu, datowanie jej może być trudne.

Meert twierdzi, że dowody nadal wskazują na wiek skał bliższy miliardowi lat. Jego zespół wykorzystał rozpad radioaktywny maleńkich kryształków zwanych cyrkoniami do datowania skał na ten okres. A sygnatura magnetyczna skał, która przechwytuje informacje o polu magnetycznym Ziemi, gdy skały się formowały, ściśle odpowiada sygnaturze formacji datowanych na miliard lat temu.

Inni naukowcy donieśli o odkryciach potwierdzających młodszy wiek. Okres ten jest niezbędny do zrozumienia ze względu na jego wpływ na ewolucję życia na tym obszarze i sposób formowania się subkontynentu indyjskiego.

„Możesz powiedzieć:„ Dobra, cóż w tym wielkiego, jeśli mają 550 milionów lub miliard lat? Cóż, istnieje wiele implikacji” – powiedział Meert. „Mamy coś wspólnego z ówczesną paleogeografią, tym, co działo się z kontynentami, gdzie się one znajdowały, jak się składały. Był to okres, w którym życie przechodziło poważną zmianę, od bardzo prostych skamieniałości do bardziej złożonych. skamieliny”.

„Dlatego próba ustalenia paleogeografii w tamtym czasie jest bardzo, bardzo ważna. Aby ustalić paleogeografię, musimy znać wiek skał” – powiedział.