Zapisz się do biuletynu naukowego CNN Wonder Theory. Odkrywaj wszechświat dzięki wiadomościom o fascynujących odkryciach, postępach naukowych i nie tylko.

CNN
—

Naukowcy zidentyfikowali maleńki nowy gatunek karłowatego boa żyjącego w ekwadorskiej Amazonii, który może pokochać nawet osoba nienawidząca węży: te małe gady mają zaledwie stopę długości.

Alex Bentley, koordynator badań stacji terenowej Sumak Kawsay In Situ u wschodnich podnóży Andów, natknął się na małego, zwiniętego węża w skrawku lasu mglistego, lasu wyżynnego, gdzie chmury filtrują wierzchołki drzew.

Wysłał zdjęcie węża do kolegów, w tym Omara Entiauspe-Neto, absolwenta Federalnego Uniwersytetu Rio Grande do Sul i Butantan Institute w Brazylii.

„Natychmiast byliśmy zaskoczeni, ponieważ nie powinno go tam być” – powiedział Entiauspe-Neto, autor korespondent artykułu opisującego gatunek w European Journal of Taxonomy.

Inne karłowate boa zostały zidentyfikowane w innych miejscach w Ameryce Południowej i Indiach Zachodnich, ale nigdy nie znaleziono żadnego w regionie, w którym Bentley zauważył tego. Najbliższy znany odpowiednik w Ekwadorze znajduje się na zachód od Andów i według Entiauspe-Neto wygląda „radykalnie inaczej” niż okaz na zdjęciu Bentleya.

Chociaż wąż nie pasował do żadnego znanego gatunku boa karłowatego, miał wiele wspólnego z okazem z Ekwadorskiego Muzeum Nauk Przyrodniczych, zebranym kilka lat temu.

„Zwykle boimy się opisywać nowe gatunki na podstawie tylko jednego gatunku, ponieważ istnieje szansa, że ​​może istnieć jakaś odmiana” – powiedziała Entiauspe-Neto. „Kiedy już mieliśmy te dwa okazy, byliśmy prawie pewni, że to nowy gatunek”.

Porównując zarówno cechy fizyczne, jak i sekwencje genetyczne tajemniczych węży ze znanymi gatunkami, naukowcy ustalili, że znaleźli zwierzę nowe dla nauki. Nazwali ją Tropidophis cacuangoae na cześć Dolores Cacuango, rdzennej aktywistki, która broniła praw kobiet i założyła pierwsze dwujęzyczne szkoły w Ekwadorze z lekcjami hiszpańskiego i rdzennego języka keczua.

Podobnie jak inne karłowate boa, T. cacuangoae jest daleko spokrewniony z większym boa dusicielem, ale mają wspólne kluczowe cechy.

Obaj mają krępe ciała, a ich szkielety zawierają szczątkowe kości biodrowe, relikty starożytnych przodków węży. I zamiast być uzbrojeni w jad, ściskają swoją ofiarę na śmierć, blokując przepływ krwi i powodując zatrzymanie akcji serca.

Podczas gdy boa dusiciele o długości 10 stóp polują na zwierzęta tak duże jak dzikie świnie, karłowate boa mają dietę składającą się głównie z małych jaszczurek. A ponieważ nie mają rozmiaru po bokach, jak prawdziwi boa dusiciele, boa karłowate wyewoluowały dziwny mechanizm obronny: gdy są zagrożone, zwijają się w kłębek i krwawią z oczu.

To zachowanie, obserwowane również u rogatych jaszczurek, może wydawać się bardziej obrzydliwe niż groźne, ale Entiauspe-Neto podejrzewa, że ​​jest to część większej konstelacji udawania śmierci, którą można znaleźć w całym królestwie zwierząt.

„Większość drapieżników żywi się żywą ofiarą” – powiedział. Jeśli drapieżnik, taki jak orzeł, zobaczy karłowatego boa zwiniętego i krwawiącego z oczu, „drapieżnik najprawdopodobniej pomyśli, że wąż może być chory lub umierający, więc nie będzie się nim żywił”, aby uniknąć złapania czegokolwiek sprawił, że wąż wyglądał na chorego.

Boa karłowate są jednak narażone na znacznie większe zagrożenia niż drapieżniki: nowo zidentyfikowany gatunek może już być zagrożony z powodu utraty siedlisk. „Ma dość mały zasięg” – powiedział Entiauspe-Neto. „Tak więc, chociaż nadal musi zostać formalnie oceniony przez IUCN (Międzynarodową Unię Ochrony Przyrody), myślę, że może być zagrożony wyginięciem”.

Thaís Guedes, naukowiec z Uniwersytetu Stanowego Campinas w Brazylii, który nie był zaangażowany w badania, pochwalił pracę. „Zawsze jestem szczęśliwy, gdy widzę, jak nowy gatunek węża pojawia się na świecie” – powiedział Guedes.

Powiedziała, że ​​honorowanie działacza Cacuango w nazywaniu gatunku jest również ważne, ponieważ ludy tubylcze odgrywają kluczową rolę w ochronie.