Jego debiutancki album, „The Button-Down Mind of Bob Newhart”, wyprzedził nagrania pop i rock Franka Sinatry i Elvisa Presleya, zajmując pierwsze miejsce na listach przebojów Billboardu przez 14 tygodni w 1960 roku. Był to pierwszy album komediowy, który sprzedał się w nakładzie ponad miliona egzemplarzy, a pan Newhart pozostaje jedynym komikiem, który zdobył nagrody Grammy dla najlepszego nowego artysty i albumu roku.

Nie wyszedł z tradycyjnego poligonu doświadczalnego klubów nocnych, ale polegał na nagraniach, aby zwiększyć swoją popularność. W rzeczywistości, pierwszy raz wystąpił w klubie nocnym, gdy nagrał „The Button-Down Mind”, który sprzedał się w ponad 100 milionach egzemplarzy.

Najlepiej sprzedające się płyty pana Newharta pomogły mu stać się jednym z pierwszych komików, którzy zyskali zwolenników na kampusach uniwersyteckich. W garniturze i krawacie oraz w powściągliwym zachowaniu wyglądał jak młodszy dyrektor, który przeszedł przez korytarz ze spotkania biznesowego, aby opisać świat chwiejący się poza swoją osią.

„Komedia to sposób na wprowadzenie logiki do nielogicznej sytuacji, których jest wiele w codziennym życiu” – napisał pan Newhart w pamiętniku z 2006 r. „I Shouldn’t Even Be Doing This!” „Zawsze porównywałem to, co robię, do człowieka, który jest przekonany, że jest ostatnim rozsądnym człowiekiem na Ziemi”.

Jego beznamiętne, pozbawione wulgaryzmów, „czyste” podejście wyróżniało się na tle rosnącego trendu konfrontacyjnych, politycznych i przesadnie naładowanych kofeiną komików tamtych czasów, w tym Lenny’ego Bruce’a, Morta Sahla i Dona Ricklesa, który został najbliższym przyjacielem pana Newharta.

Poważny styl „na guziki” pana Newharta w dużej mierze zależał od jego niemodulowanej wypowiedzi, starannie umieszczonych pauz i jąkania. Często wprowadzał swoje szkice jako obserwacje dotyczące świata biznesu, konwencji w miejscu pracy i frustracji codziennego życia.

„Komedia była inteligentna” – powiedział komik Tommy Smothers w Chicago Tribune w 2002 roku, w roku, w którym pan Newhart otrzymał nagrodę Marka Twaina za amerykański humor w Kennedy Center. „A Bob miał to wspaniałe poczucie przestrzeni – to wyczucie czasu, które było tak istotne dla komedii. Nigdy tak naprawdę nie opowiadał trudnych dowcipów. Chodziło o postawę i intonację – i przestrzeń, gdy podchwytywałeś te słowa. To był jego wielki dar”.

Patrząc na znane sytuacje z nowej perspektywy, pan Newhart odkrył oryginalny rodzaj humoru: przedstawił instruktora jazdy z nieświadomym uczniem; oblężonego dowódcę okrętu podwodnego z napędem atomowym, USS Codfish, z buntowniczą załogą; i nauczyciela jazdy autobusem, który uczy swoich uczniów, jak prawidłowo zostawiać pasażerów na krawężniku: „Chcesz po prostu stopniowo się wyluzować. Zawsze masz nadzieję, że dogonią autobus, rozumiesz, o co mi chodzi? … Widziałeś, jak tym razem zatrzasnął jej drzwi przed nosem? To się nazywa idealne wycofanie”.

Jednym z największych osiągnięć Newharta w komedii było pokazanie w zasadzie „normalnego” numeru, w którym publiczność słyszała tylko jedną stronę coraz bardziej rozpaczliwej rozmowy, często w formie rozmowy telefonicznej.

„Słuchaj, Abe” – wyobraził sobie agenta prasowego mówiącego prezydentowi Abrahamowi Lincolnowi – „co jest problemem? Myślisz o ogoleniu? Eee, Abe, nie widzisz, że to część wizerunku?”

W jednym ze swoich najpopularniejszych skeczy, zbudowanym wokół idei wprowadzania nowych produktów, które nie mają oczywistej niszy rynkowej, pan Newhart wyobraził sobie telefon od sir Waltera Raleigha do centrali Kompanii Wschodnioindyjskiej w Londynie, informujący o nowym zakupie w koloniach amerykańskich.

„Co to jest tytoń, Walt? … Daj mi to wyjaśnić, Walt, kupiłeś 80 ton liści? To, uh, może być dla ciebie zaskoczeniem, Walt, ale jesienią w Anglii, jesteśmy już w trakcie — To nie jest ten rodzaj liści, co?”

Inna rutyna została zbudowana na idei sytuacji awaryjnych w miejscu pracy, które nie zostały omówione podczas orientacji pracowników. W tym przypadku ochroniarz w swoją pierwszą noc w pracy w Empire State Building nie jest pewien, co zrobić, gdy King Kong zaczyna wspinać się na zewnątrz budynku.

„Widzisz, coś się wydarzyło, proszę pana” – strażnik niepewnie mówi swojemu szefowi przez telefon – „i nie ma tego w podręczniku dla strażników. Zajrzałem do indeksu, tak, proszę pana. Zajrzałem pod nieupoważniony personel i osoby bez przepustek, małpy i małpie palce. Małpy i małpie palce, tak, proszę pana… Widzisz, to nie jest typowy małpiszon, proszę pana. Ma od 18 do 19 pięter, w zależności od tego, czy jest 13. piętro, czy nie”.

Po latach występów jako gwiazda stand-upu i częstych występach w telewizyjnych programach rozrywkowych, pan Newhart doszedł do wniosku, że jego niepozorna sceniczna osobowość lekko zdezorientowanego przeciętnego człowieka doskonale sprawdza się w telewizyjnej komedii sytuacyjnej.

„The Bob Newhart Show”, emitowany na antenie CBS od 1972 do 1978 roku, był częścią imponującej oferty komediowej CBS Saturday, obok „The Mary Tyler Moore Show”, „All in the Family” i „The Carol Burnett Show”. Pan Newhart grał psychologa z Chicago, który radził sobie z komicznymi dziwactwami swoich klientów.

Jego żonę w serialu grała aktorka Suzanne Pleshette z gardłowym głosem. Pan Newhart nalegał, aby para nie miała dzieci.

„Nie chciałem robić pewnego rodzaju show, w którym głupi ojciec ciągle pakuje się w kłopoty, a te bystre dzieci i matka go z nich wyciągają” – powiedział w 2001 r. w wywiadzie dla Newark Star-Ledger. „To był jeden z niewielu warunków, na których nalegałem i myślę, że to był jeden z czynników, dzięki którym show się udało”.

W „Newhart”, emitowanym na CBS od 1982 do 1990 roku, wcielił się w pisarza przewodników, który został właścicielem zajazdu w Vermont, radzącego sobie z grupą ekscentrycznych mieszkańców. Ostatni odcinek stał się jednym z najbardziej pamiętnych w historii telewizji.

Po tym, jak został powalony przez zabłąkaną piłkę golfową, pan Newhart budzi się obok Pleshette w łóżku ich sypialni w Chicago, ostatni raz widziany 12 lat wcześniej w programie „The Bob Newhart Show”.

„Kochanie, obudź się” – mówi pan Newhart – „nie uwierzysz, jaki sen właśnie miałem”.

„W porządku, Bob” – mówi Pleshette, podczas gdy publiczność na żywo łapie oddech i klaszcze w uznaniu. „Co to jest?”

„Byłem gospodarzem” – wyjaśnia pan Newhart – „w pewnym szalonym miasteczku w Vermont”.

George Robert Newhart urodził się 5 września 1929 r. w Oak Park, Ill. i dorastał w pobliskim Chicago. Jego ojciec prowadził firmę hydrauliczno-grzewniczą.

Pan Newhart ukończył Loyola University w Chicago w 1952 r., a następnie spędził dwa lata w wojsku. Zapisał się na studia prawnicze, ale oblał je, częściowo dlatego, że wieczory poświęcał amatorskim produkcjom teatralnym i wczesnym próbom komediowym. Pracował w księgowości i reklamie, a także przez pewien czas w agencji ds. bezrobocia w stanie Illinois.

„Otrzymywałem 60 dolarów tygodniowo, podczas gdy ludzie, którym dawałem pieniądze, dostawali 55 dolarów” – powiedział później. „I musieli przychodzić do biura tylko raz w tygodniu”.

Podziwiał suchą, stonowaną komedię takich wcześniejszych gwiazd jak Jack Benny, Fred Allen i zespół Boba i Raya (Bob Elliott i Ray Goulding). Pracując w biurze, pan Newhart improwizował komiczne rozmowy telefoniczne ze swoim przyjacielem, Edem Gallagherem, a następnie zaczął pisać i nagrywać formalne skecze komediowe.

Niektóre z nich zostały wyemitowane w stacji radiowej w Chicago, a po wyprowadzce Gallaghera, pan Newhart kontynuował występy solowe. (Później komik Shelley Berman oskarżyła pana Newharta o kradzież jego występu, ale rozmowa telefoniczna stała się stałym elementem komedii niemal od czasów Alexandra Grahama Bella).

Pan Newhart znalazł krótkotrwałą rolę w porannym programie telewizyjnym, ale nadal mieszkał z rodzicami i wykonywał kilka przeciętnych prac, gdy pewien chicagowski didżej radiowy polecił go wytwórni Warner Bros. Records.

Wytwórnia podpisała z nim kontrakt i chciała nagrać jego występ w klubie nocnym.

„I powiedziałem, no cóż, to będzie problem” – powiedział pan Newhart w wywiadzie dla NPR w 2006 r. – „ponieważ nigdy wcześniej nie grałem w klubie nocnym”.

Te pierwsze występy w klubie w Houston stały się „The Button-Down Mind of Bob Newhart” (Główny umysł Boba Newharta). Tytuł był ironicznym ukłonem w stronę schludnego, biznesowego wizerunku pana Newharta.

Niespodziewany sukces albumu uczynił pana Newharta gwiazdą. Występował w telewizyjnych programach rozrywkowych i w nowojorskiej Carnegie Hall.

W 1961 roku został mianowany gospodarzem swojego pierwszego programu telewizyjnego, który zyskał uznanie krytyków, ale został anulowany po jednym sezonie. „Zdobył nagrodę Emmy, Peabody i różowe wymówienie od NBC — wszystko w tym samym roku”, zażartował pan Newhart.

Oprócz sukcesu dwóch głównych sitcomów, pan Newhart okazjonalnie pojawiał się jako aktor charakterystyczny w filmach, w tym w filmie wojennym Steve’a McQueena „Hell Is for Heroes” z 1962 roku. Zagrał ekscentrycznego Majora Majora w filmie „Catch-22” z 1970 roku, opartym na klasycznej antywojennej powieści Josepha Hellera.

Wystąpił w dwóch krótkotrwałych komediach telewizyjnych w latach 90., „Bob” i „George & Leo”, a także zagrał Papę Elfa u boku Willa Ferrella w świątecznym hicie z 2003 r. „Elf”. Miał powtarzające się role w serialach telewizyjnych „Gotowe na wszystko” i „Ostry dyżur”, a w 2013 r. zdobył nagrodę Emmy za gościnny występ jako profesor Proton, starzejący się gospodarz telewizyjnego programu naukowego, w przebojowej komedii CBS „Teoria wielkiego podrywu”.

Śmierć pana Newharta w jego domu w Los Angeles potwierdził jego rzecznik prasowy Jerry Digney, który nie podał przyczyny. Jego żona, była Virginia Quinn, zmarła w 2023 r. po 60 latach małżeństwa. Pozostawił czworo dzieci: Roberta, Timothy’ego, Jennifer Bongiovi i Courtney Albertini.

Pan Newhart, który występował jako komik stand-upowy aż do osiemdziesiątki, wystąpił dziesiątki razy w „The Tonight Show”, w tym jako częsty gość prowadzący Johnny’ego Carsona. W 1992 r. pan Newhart został wprowadzony do Galerii Sław Akademii Sztuki Telewizyjnej i Nauki. „The Button-Down Mind of Bob Newhart” został wpisany do Narodowego Rejestru Nagrań Biblioteki Kongresu zawierającego nagrania o znaczeniu historycznym w 2006 r.

Spośród wszystkich swoich wyróżnień, pan Newhart powiedział, że jest szczególnie dumny z otrzymania Nagrody Marka Twaina za humor, ponieważ pierwszą osobą, która zdobyła tę nagrodę, był Richard Pryor, kolega z Illinois. Kilka lat wcześniej, schorowany Pryor powiedział panu Newhartowi, że ukradł egzemplarz „The Button-Down Mind of Bob Newhart”.

Pan Newhart myślał, że Pryor miał na myśli, że ukradł część rutyny. Nie, Pryor powiedział: „Ukradłem twoją płytę — ze sklepu płytowego w Peorii w stanie Illinois”.

„Richard, kiedyś dostawałem ćwiartkę za album” w postaci tantiem, powiedział mu pan Newhart. „Odwrócił się i powiedział: 'Ktoś, daj mi ćwiartkę!’”

Pryor wręczył panu Newhartowi ćwierćdolarówkę, jakby spłacał dług.