Czwartkowe ogłoszenie, że Boeing zaprzestanie produkcji nowych samolotów po zakończeniu dostaw dla Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych pod koniec 2025 roku, nie było zupełnie nieoczekiwane. Pentagon wycofuje zakupy starszych myśliwców Boeinga, ponieważ koncentruje się na myśliwcu nowej generacji.

„Po raz pierwszy mamy ostateczny harmonogram” – powiedział Loren Thompson, analityk ds. Obrony w Instytucie Lexington.

Samolot wspierał dziesiątki lat pracy w Boeingu, a wcześniej w McDonnell Douglas, a także w sieci dostawców firm. Samolot pojawił się na srebrnym ekranie w zeszłym roku w kontynuacji filmu akcji „Top Gun: Maverick”.

Boeing powiedział, że decyzja pozwoli mu przeznaczyć więcej zasobów na samoloty wojskowe nowej generacji i zwiększyć produkcję na innych liniach, takich jak T-7A Red Hawk, jednostka szkoleniowa i MQ-25 Stingray, dron do tankowania. Firma produkuje niewielką liczbę dronów MQ-25 w hrabstwie St. Louis i planuje produkować więcej na nowej linii montażowej, która jest budowana w Mascoutah.

Boeing powiedział, że nadal planuje zatrudnić w St. Louis w ciągu najbliższych pięciu lat. W 2022 roku firma dodała 900 miejsc pracy w regionie, w tym wielu inżynierów, co jest kolejnym sygnałem zmiany w kierunku przyszłych produktów.

Jeff Windau, analityk przemysłowy z Edwardem Jonesem, powiedział, że ostateczne zakończenie produkcji F/A-18 było kluczowym powodem, dla którego Boeing musiał wygrać inne programy i rozwijać się. Około pięć lat temu firma poszła „dość agresywnie” po kontrakty na samoloty szkoleniowe T-7A i programy dronów do tankowania MQ-25.

W programie Boeinga F/A-18 pracuje około 1500 pracowników, większość z nich ma siedzibę w St. Louis. „To wysoko wykwalifikowani pracownicy” – powiedziała rzeczniczka Boeinga, Deborah VanNierop. „Ich umiejętności można łatwo przenieść do innych naszych programów”.

Firma ogłosiła plany z wieloletnim wyprzedzeniem, aby dać czas na likwidację dostaw, które mają długi czas realizacji. Boeing będzie kontynuował konserwację i modernizację samolotów F/A-18, a produkcja może zostać przedłużona do 2027 r., jeśli Boeing otrzyma więcej zamówień od indyjskiej marynarki wojennej.

„Będzie to miało znaczący wpływ na setki firm, które dostarczają części i komponenty do Super Horneta” – powiedział Thompson.

Chuck Gerding, dyrektor generalny firmy Gerding Enterprises z siedzibą w Dittmer, powiedział, że od lat mówi się o zakończeniu programu F/A-18.

Jeśli produkcja zostanie wstrzymana w 2025 roku, będzie to wyzwanie dla jego firmy, która zatrudnia 25 osób i od ponad 40 lat produkuje części do F/A-18. Chociaż jego firma produkuje również części do innych samolotów, Boeing jest jej największym klientem, a F/A-18 był „ogromną częścią” jej środków do życia.

Wciąż ma nadzieję, że coś się zmieni, wydłuży żywotność programu.

„To najlepsi wojownicy na świecie. Nie wiem, dlaczego rząd wciąż patrzy na to, aby zmniejszyć liczbę zawodników” – powiedział Gerding. „Wydaliśmy dobry produkt”.

„To jeden do cholery program i nie chciałbym go oglądać” – powiedział.

Dostawcy z branży lotniczej będą musieli się dostosować, ale większość z nich nie polega na żadnym pojedynczym programie lotniczym, powiedział Richard Aboulafia, dyrektor zarządzający AeroDynamic Advisory.

„Na szczęście T-7 wciąż ma przed sobą długą rampę” – powiedział Aboulafia. „To zajmie dużo bazy zatrudnienia.”

Boeing zatrudnia łącznie około 15 800 pracowników w rejonie St. Louis, co jest drugą co do wielkości siłą roboczą po stanie Waszyngton. Operacje w St. Louis koncentrują się głównie na produktach obronnych, takich jak F-15, T-7A i MQ-25.

„Planujemy naszą przyszłość, a budowa samolotów myśliwskich jest w naszym DNA” — powiedział w oświadczeniu Steve Nordlund, starszy dyrektor zakładu w Boeing St. Louis. „Inwestując i rozwijając możliwości następnej ery, stosujemy te same innowacje i wiedzę, które sprawiły, że F/A-18 był koniem pociągowym Marynarki Wojennej Stanów Zjednoczonych i sił powietrznych na całym świecie przez prawie 40 lat”.