SAN FRANCISCO — Bronny James zadebiutował w sobotę w letniej lidze NBA i był zaskoczony ciepłym przyjęciem, jakie zgotowano mu w mieście, w którym jego ojciec rozegrał jedne z najzacieklejszych meczów finałów NBA.

„Atmosfera” – powiedział Bronny, zapytany, co najbardziej go zaskoczyło po przegranej Los Angeles Lakers 108-94 z Sacramento Kings na otwarcie California Classic. „To było więcej, niż się spodziewałem. To znaczy, to dla mnie wielki mecz, ale nie wiedziałem, czy ludzie z Golden State przyjdą i będą mnie reprezentować. Więc było miło to zobaczyć”.

James zakończył mecz z 4 punktami dzięki 2 trafieniom z 9 rzutów, 2 zbiórkom, 2 asystom i 1 przechwytowi w 22 minuty.

Dane Johnson, trener drużyny South Bay Lakers, filii G League z Los Angeles, wystawił w pierwszym składzie Bronny’ego (19 lat), Colina Castletona (24 lata), Seana Easta II (24 lata), Daltona Knechta (23 lata) i Maxwella Lewisa (21 lat).

„Musi się po prostu uczyć, robić powtórzenia i uczyć się, do czego jest zdolny” – powiedział Johnson. „Jak na przykład jego ciało, może zejść w dół, jeśli użyje ramienia, jeśli będzie miał odrobinę przewagi nad kimś. I po prostu zbudować w nim tę pewność siebie”.

Było to dalekie od debiutu LeBrona Jamesa w lidze letniej w Orlando na Florydzie w 2003 r., kiedy to LeBron zdobył 14 punktów, zaliczył 7 zbiórek i 6 asyst, a kibice chowali się pod samochodami na parkingu przeznaczonym tylko dla zawodników, żeby zobaczyć, jak młody zawodnik wysiada z autobusu drużyny.

Z drugiej strony LeBron był wybrany z numerem 1, a Bronny z numerem 55. Mimo to poziom oczekiwań związanych z debiutem Bronny’ego był duży, a na godzinę przed rozpoczęciem meczu wzdłuż linii końcowej ustawiono rząd kamer, które uchwyciły rozgrzewkę mierzącego 188 cm rozgrywającego przed meczem.

W połowie drugiej kwarty James pokazał błysk potencjału defensywnego, jaki Lakers widzieli, gdy go wybierali, przechwytując podanie i rozpoczynając szybki atak, który zakończył się podaniem Blake’a Hinsona do Kyle’a Mangasa, który zdobył punkt.

Kilka akcji później James zdobył swoje pierwsze punkty po wsadach z autu na 5:51 przed końcem drugiej połowy, doprowadzając do remisu 31-31.

„Takie momenty mogą to spowolnić” – powiedział Bronny o sekwencji drugiej kwarty. „Spowolnij grę, zwłaszcza dlatego, że nie byłem tak produktywny, jak chciałem [be] uprzednio.”

Spudłował trzy pierwsze rzuty, trafił jeden, potem spudłował cztery z rzędu, zanim jego drugi gol z pola padł po rzucie z wyskoku z odległości 19 stóp w połowie trzeciej kwarty.

Debiut Jamesa w lidze letniej był jego pierwszym występem w meczu od prawie czterech miesięcy, kiedy to jego kariera akademicka zakończyła się bezceremonialnie, kiedy USC przegrało z Arizoną 70-49 w ćwierćfinale Pac-12, a James zdobył 3 punkty dzięki 1 z 5 rzutów, 1 zbiórce i 1 przechwytowi.

W sobotę było widać pewne oznaki rdzy, zwłaszcza jeśli chodzi o jego strzał.

„Próbowałem zejść w dół tak bardzo, jak mogłem, aby otworzyć 2-ball, midrange i 3-ball” – powiedział Bronny po 0-3 z głębi. „Nie mogłem sprawić, aby 3-ball spadł, ale ze wszystkimi powtórzeniami, będzie to bardziej płynne”.

Rozmawiając z reporterami po pierwszym dniu obozu treningowego USA Basketball w Las Vegas, LeBron zbagatelizował wszelkie problemy statystyczne, z którymi mógłby się zmierzyć Bronny.

„To, co robi w California Classic i lidze letniej, nie ma znaczenia, czy gra dobrze, i nie ma znaczenia, czy gra źle” – powiedział LeBron. „Chcę po prostu, żeby dalej się rozwijał [from] treningi, sesje filmowe, jego indywidualne treningi. Nie możesz wziąć niczego pod względem statystycznym z California Classic i letniej ligi i przenieść tego na początek sezonu. Więc jedyne, co się liczy, to to, żeby się poprawiał i miał więcej dni”.

Knecht, 17. wybór Lakersów w drafcie, zdobył 12 punktów dzięki 3 z 12 rzutów. Blake Hinson, który podpisał dwukierunkowy kontrakt z LA po ukończeniu University of Pittsburgh, poprowadził drużynę z 17 punktami, trafiając 5 z 7 rzutów za 3. Obrońca Tommy Kuhse, który ukończył St. Mary’s w 2022 roku, zanim zaczął grać za granicą, również wyróżnił się 15 punktami, 8 asystami i 2 przechwytami z ławki rezerwowych.

Lakers rozegrają jeszcze dwa mecze w ramach California Classic – w niedzielę z Golden State Warriors i w środę z Miami Heat – zanim udadzą się do Las Vegas, gdzie w piątek (19:30 czasu wschodniego, ESPN) zmierzą się z Houston Rockets.

„Będzie grał – oczywiście, jeśli będzie zdrowy – przez cały ten czas” – powiedział Johnson o planach dla Bronny’ego na resztę letniej ligi Lakers. „Będziemy próbowali go zintegrować i dać mu tyle powtórzeń, ile tylko będziemy mogli. Ponieważ potrzebuje więcej doświadczenia w grze. A zwłaszcza w grze NBA. To trochę inne niż college, więc zdobycie powtórzeń w NBA, w środowisku NBA z dobrymi graczami pomoże mu w dłuższej perspektywie”.

Sobota była dla Bronny’ego tylko jednym z elementów tego procesu.

„Za każdym razem, gdy wchodzę na wyższy poziom, czuję motyle w brzuchu” – powiedział Bronny. „Ale gdy tylko piłka się przechyla i kilka razy tracimy równowagę, wszystko znika i po prostu gram w koszykówkę. Więc to zawsze będzie, ale dam sobie radę”.