Założyciel WikiLeaks, Julian Assange, ma w poniedziałek wziąć udział w kluczowej rozprawie sądowej w Londynie, która może stanowić kluczowy moment w jego wieloletniej batalii prawnej o uniknięcie ekstradycji do Stanów Zjednoczonych.

Oczekuje się, że londyński Wysoki Trybunał orzekł, czy przyjmuje zapewnienia USA, że 52-letni Assange będzie miał sprawiedliwy proces i nie grozi mu kara śmierci, a zatem będzie mógł bezpiecznie dokonać jego ekstradycji do USA. Orzeczenie to może ułatwić przeniesienie Assange’a przez Atlantyk i postawienie mu 18 zarzutów – wszystkim z wyjątkiem jednego na podstawie ustawy o szpiegostwie – w związku z ujawnieniem przez Wikileaks tysięcy poufnych akt wojskowych USA i depesz dyplomatycznych.

Należą do nich tajne raporty wojskowe USA na temat wojen w Afganistanie i Iraku opublikowane w 2010 roku. WikiLeaks opublikowało także amerykański film wojskowy pokazujący, jak to określił, „masowe zabicie kilkunastu osób”, w tym dwóch pracowników agencji Reuters, przez helikoptery Apache w Iraku stolica, Bagdad.

Stany Zjednoczone stwierdziły, że ujawnienie poufnych dokumentów zagroziło życiu ich agentów. Zbliżające się przesłuchanie może przybliżyć Stany Zjednoczone o krok do ścigania największego naruszenia bezpieczeństwa w ich historii wojskowej, ustanawiając precedens, który może mieć negatywne skutki dla wolności mediów na całym świecie.

Jakich zapewnień mają udzielić Stany Zjednoczone?

Zanim sąd brytyjski podejmie decyzję, czy ekstradycja jest zgodna z prawem w świetle prawa krajowego i międzynarodowego, zwrócił się do Stanów Zjednoczonych o uzyskanie dwóch zestawów zapewnień.

W 2021 roku zwróciła się do administracji Joe Bidena o zapewnienie dyplomatyczne, że Assange nie będzie osadzony w więzieniu o zaostrzonym rygorze ani objęty „specjalnymi środkami administracyjnymi”, które pozwalają rządowi USA ograniczać kontakt więźnia ze światem zewnętrznym. Krytycy twierdzą, że te środki mogą skutkować przetrzymywaniem ludzi w izolatce przez dłuższy czas.

Podczas ostatniej rozprawy sąd w marcu dał Stanom Zjednoczonym trzy tygodnie na przedstawienie gwarancji, że urodzony w Australii Assange będzie uprawniony do ubiegania się o prawo do wolności słowa wynikające z Pierwszej Poprawki w amerykańskim procesie oraz że nie będzie żadnych perspektyw na nowe zarzuty grożące karą śmierci.

Stany Zjednoczone odpowiedziały na oba wnioski pisemnymi zapewnieniami, torując drogę do decydującego przesłuchania w sprawie ekstradycji, które odbędzie się 20 maja.

Jak wiarygodne są zapewnienia USA?

Krytycy twierdzą, że zapewnienia USA nie są wiarygodne, ponieważ zawierają zastrzeżenia. Julia Hall, ekspertka Amnesty International ds. zwalczania terroryzmu i wymiaru sprawiedliwości w sprawach karnych w Europie, stwierdziła, że ​​są one „z natury niewiarygodne, ponieważ rząd USA daje sobie radę”.

W dokumentach sądowych upublicznionych w lipcu 2021 r. USA zapewniły Wielką Brytanię na piśmie, że Assange nie zostanie natychmiast osadzony w więzieniu o zaostrzonym rygorze, ale zastrzegły sobie do tego prawo ze względu na swoje zachowanie. „Sposób, w jaki rząd USA traktował dotychczas Assange’a, wyraźnie wskazuje, że znalazłby coś, co mógłby zrobić, co rzekomo wymagałoby umieszczenia go w więzieniu o zaostrzonym rygorze” – Hall powiedział Al Jazeerze.

Podobnie w nowszym zestawie zapewnień wydanych 16 kwietnia stwierdzono, że Assange będzie mógł podnieść Pierwszą Poprawkę i na niej polegać podczas procesu, ale zawierał zastrzeżenie, że decyzja w sprawie jej zastosowania będzie „należeć wyłącznie do kompetencji sądów amerykańskich”. ”.

„To oznacza, że ​​to, czy będzie on w stanie argumentować w sprawie obrony wolności słowa, zostanie pozostawione sądowi” – ​​powiedział Hall. „Więc to znowu brak pewności.”

Żona Assange’a, Stella, która jest również prawniczką zajmującą się prawami człowieka, stwierdziła, że ​​gwarancje to „rażące łasice”. „Nota dyplomatyczna w niczym nie łagodzi skrajnego niepokoju naszej rodziny związanego z jego przyszłością i ponurymi przewidywaniami, że resztę życia spędzi w izolacji w amerykańskim więzieniu za publikowanie nagradzanego dziennikarstwa” – stwierdziła.

Co może postanowić Wysoki Trybunał w Londynie?

Wysoki Trybunał w Londynie mógłby orzec, że zapewnienia USA są wystarczające i zgodzić się na wniosek o ekstradycję.

Alternatywnie brytyjski sąd mógłby uznać zapewnienia USA za niewystarczające i udzielić Assange’owi zgody na złożenie apelacji od ekstradycji.

W pisemnej decyzji z 26 marca brytyjscy sędziowie uznali, że Assange ma „realne perspektywy powodzenia” w walce z ekstradycją z trzech powodów, od których chciał się odwołać. Powiedzieli jednak, że taki apel może nie zostać rozpatrzony w Wielkiej Brytanii, jeśli rząd USA przedstawi im „zadowalające gwarancje”.

Co decyzja sądu może oznaczać dla Assange’a?

Jeżeli Wysoki Trybunał w Londynie odrzuci w poniedziałek zapewnienia USA, jego apelacja oparta na trzech podstawach wskazanych przez sędziów Wysokiego Trybunału może zostać rozpatrzona.

Jeśli jednak sąd przyjmie zapewnienia USA, Assange może zostać poddany ekstradycji do USA. Jedyną opcją, jaka mu pozostała, byłoby wówczas złożenie odwołania od ekstradycji do Europejskiego Trybunału Praw Człowieka (ETPC). Sąd w Strasburgu może podjąć decyzję o wydaniu środków tymczasowych lub zakazie wysłania Assange’a do Stanów Zjednoczonych do czasu, gdy zdecyduje, czy rząd Wielkiej Brytanii wywiązuje się ze swoich zobowiązań wynikających z Europejskiej Konwencji Praw Człowieka, podejmując decyzję o ekstradycji Assange’a.

Środki tymczasowe zastosowane przez ETPC zapobiegną natychmiastowej ekstradycji, umożliwiając Assange’owi pozostanie w Wielkiej Brytanii do czasu podjęcia decyzji przez sąd europejski. Proces ten może zająć kilka lat, ale sąd ma uprawnienia do przyspieszenia postępowania, jeśli uzna, że ​​dana osoba przetrzymywana jest w trudnych warunkach więziennych. Nie jest jasne, czy władze Wielkiej Brytanii będą nadal przetrzymywać Assange’a w więzieniu o zaostrzonym rygorze w Belmarsh na czas trwania sporu, czy też zostanie on zwolniony za kaucją.

Jeżeli ETPC nie podejmie decyzji o zarządzeniu środków tymczasowych, Assange zostanie poddany ekstradycji i postawiony przed sądem w USA.

Jakie są konsekwencje orzeczenia Wysokiego Trybunału dla wolności prasy?

Obserwatorzy i organizacje praw człowieka twierdzą, że jeśli sąd podejmie decyzję o ekstradycji Assange’a, ustanowi to niebezpieczny precedens i będzie mieć efekt mrożący na wolność słowa dla wydawców i dziennikarzy na całym świecie.

„Nie tylko Julian Assange jest w sądzie” – powiedział Hall. „Cisza Assange i inni zostaną zakneblowani”.

Władze USA twierdzą jednak, że Assange nie jest ścigany za publikację materiałów, które wyciekły, ale za czyn przestępczy polegający na spiskowaniu w celu nielegalnego ich uzyskania i włamaniu.

Sprawa obnaża napięcie między amerykańską ustawą o szpiegostwie – która kryminalizuje szeroki zakres działań, które zdaniem krytyków mogą w niewielkim stopniu przypominać klasyczne szpiegostwo i która nie uwzględnia motywów oskarżonego – a Pierwszą Poprawką, która chroni osoby publikujące informacji niejawnych bez zezwolenia rządu.

W zeznaniu biegłego złożonym przed brytyjskim sądem w 2020 r. Jameel Jaffer, dyrektor wykonawczy Instytutu Knight First Poprawka na Uniwersytecie Columbia, stwierdził, że sprawa przekroczyła „nową granicę prawną”.

„Wykorzystywanie przez rząd ustawy o szpiegostwie przeciwko osobom mającym dostęp do poufnych informacji w rządzie, które dostarczają prasie informacje niejawne, stwarza poważne zagrożenie dla zdolności prasy do informowania opinii publicznej o sprawach związanych z wojną i bezpieczeństwem” – powiedział Jaffer.

„W tym kontekście uważam, że akt oskarżenia wobec Assange’a należy rozumieć jako celowy wysiłek… mający na celu powstrzymanie dziennikarstwa, które jest niezbędne dla amerykańskiej demokracji. Skuteczne ściganie go przez rząd z pewnością przyniosłoby taki skutek.”