WASHINGTON — Pomimo niewielkiego wzrostu finansowania w 2023 r., planetarne programy naukowe NASA nadal borykają się z „znaczącym stresem” finansowym, który przyczynił się do opóźnienia jednej misji i mógł opóźnić rozpoczęcie innych.

NASA otrzymała 3,2 miliarda dolarów na naukę planetarną w roku podatkowym 2023 zbiorczym rachunkiem wydatków podpisanym 29 grudnia. To o około 80 milionów dolarów więcej niż to, co agencja otrzymała na planetologię w 2022 roku i 40 milionów dolarów więcej niż jej wniosek na 2023 rok.

Ten wzrost może jednak niewiele zrobić, aby sprostać niektórym wyzwaniom, przed którymi stoi NASA w ramach obecnych i przyszłych misji. Lori Glaze, dyrektor działu nauk planetarnych NASA, przedstawiła te kwestie w prezentacjach w zeszłym miesiącu dla Komitetu Doradczego ds. Nauki Planetarnej agencji oraz w ratuszu podczas jesiennego spotkania Amerykańskiej Unii Geofizycznej (AGU).

Wśród tych wyzwań są bieżące skutki pandemii. „Poniesiono pewne znaczne koszty, aby uwzględnić skutki COVID” – powiedziała na spotkaniu AGU. Powiedziała, że ​​te koszty muszą zostać wchłonięte z budżetu nauki planetarnej.

Pojawiły się również problemy z łańcuchem dostaw dla misji w fazie rozwoju, wraz z inflacją i wyższymi wskaźnikami siły roboczej. Powiedziała, że ​​oprócz wyższych kosztów, problemy z łańcuchem dostaw wymagają misji w celu wcześniejszego niż oczekiwano zamówienia produktów o długim czasie realizacji, co wymaga większych nakładów finansowych na wcześniejszym etapie rozwoju projektu, niż przewidywano.

Glaze powiedział, że gdy te misje przygotowują się do startu, proszą o więcej pieniędzy na operacje, niż przewidywano. „Nie sądzę, abyśmy byli dobrzy w szacowaniu, jakie będą koszty operacyjne” — powiedziała na posiedzeniu komitetu doradczego. Zauważyła, że ​​koszty operacyjne nie są częścią limitu kosztów konkurencyjnych misji planetarnych, a zatem nie są udoskonalane aż do późniejszej części misji.

„Planetny budżet jest mocno obciążony” — powiedziała w ratuszu AGU. „To było trochę kruche i kruche”.

Problemy te osiągnęły punkt kulminacyjny w połowie 2022 r., kiedy Psyche, misja klasy Discovery na asteroidę o tej samej nazwie, doznała opóźnień w testowaniu oprogramowania do lotu, co spowodowało, że przegapiła okno startowe. NASA zainicjowała niezależny przegląd, w wyniku którego stwierdzono, że chociaż Psyche jest na dobrej drodze do startu zaplanowanego na październik 2023 r., w Jet Propulsion Laboratory, które opracowuje Psyche, istniały szersze problemy instytucjonalne, które musiały zostać naprawione.

W ramach odpowiedzi NASA na tę recenzję, agencja poinformowała 4 listopada, że ​​opóźni o co najmniej trzy lata rozpoczęcie misji orbitera Wenus o nazwie VERITAS, która jest również częścią programu Discovery i jest opracowywana w JPL. Glaze zasugerował, że presja budżetowa stojąca przed programem nauk planetarnych nie pozostawiła jej żadnych innych opcji rozwiązania problemów Psyche, jak tylko opóźnienie VERITAS.

„To nie była łatwa decyzja” – powiedziała w ratuszu AGU. „Nie wydaje mi się, żeby to była dobra odpowiedź. Myślę, że to najmniej zła odpowiedź, jaką mogliśmy wymyślić”.

Te napięcia budżetowe mogą również wpłynąć na wdrożenie dekadowego badania planetarnego opublikowanego w kwietniu 2022 r. Glaze powtórzyła obawy, które wyraziła w sierpniu, że prognozy finansowania nauk planetarnych nie osiągnęły „poziomu” budżetu w dekadzie, niższy z dwóch profili budżetowych obejmował w tym raporcie. Podczas gdy poziom budżetu przewidywał wzrost wydatków do ponad 3,5 miliarda dolarów rocznie do połowy dekady, propozycja budżetu na rok budżetowy 2023 utrzymała wydatki na naukę planetarną na poziomie poniżej 3,2 miliarda dolarów do 2026 roku, wzrastając do 3,3 miliarda dolarów w 2027 roku.

„Będziemy nadal starać się zabezpieczyć fundusze, abyśmy mogli wykonać to, co jest w ankiecie dekadowej” – powiedziała w ratuszu. „Kluczowym wnioskiem z tego jest to, że może wystąpić niewielkie opóźnienie w rozpoczęciu niektórych działań”.

Powiedziała, że ​​podobnie jak w sierpniu, te opóźnienia prawdopodobnie wpłyną na dużą lub flagową misję o najwyższym priorytecie z dekady, orbiter Urana i sondę. Powiedziała, że ​​nauka dla takiej misji jest już dobrze ugruntowana, więc w najbliższym czasie skupimy się na badaniach technicznych, w tym opcjach rozpoczęcia misji po 2031 r., kiedy to wspomaganie grawitacyjne Jowisza, które skróci czas podróży do Urana, zostanie nie dostępny.