Zdobywcy Oscara reżyserzy-producenci Jimmy Chin i Elizabeth (Chai) Vasarhelyi niezmiennie zapewniają oszałamiające efekty wizualne i fascynującą treść dokumentalną. Po tak przełomowych filmach, jak „Meru”, nagrodzony Oscarem i Emmy „Free Solo”, nagrodzony Emmy „The Rescue” i „Wild Life”, w których wykorzystano 20-letnie doświadczenie Chin, zawodowego wspinacza, operatora i fotografa NatGeo, sportowego kina i nieustannego dążenia producenta Vasarhelyiego do perfekcji, zajęli się reżyserią pełnometrażową z długodystansowym dramatem pływackim „Nyad”, który zdobył nominacje do Oscara dla gwiazd Annette Bening i Jodie Foster.

Przez lata twórcy filmu ugruntowali swój warsztat filmowy, łącząc wciągające wizualizacje kinowe z głęboko odczuwalnym osobistym dramatem. Doskonale widać to w ich najnowszej współpracy z NatGeo, serialu „Photographer” (18 marca), w którym duet zestawił sześciu najsłynniejszych strzelców świata z ich ulubionymi reżyserami, takimi jak Marshall Curry, Kristi Jacobson i Sam Pollard, i nakręcił mogą wrócić z wykonanymi na zamówienie, godzinnymi portretami tych artystów przy pracy. Producenci wykonawczy wyreżyserowali odcinek pilotażowy o eko-wojownikach oceanicznych fotografach i partnerach życiowych Cristinie Mittermeier i Paulu Nicklenie, którzy pokazują nam podmorskie piękno Bahamów, w tym parę przyjaznych wielorybów.

Fotografowie obejmują całą gamę, od australijskiej łowcy burz Krystle Wright, której twarz rozjaśnia się podekscytowaniem w miarę zbliżania się do potężnego tornada, po małomównego badacza NatGeo Dana Wintersa, który odwiedza zrujnowaną stocznię w Bangladeszu i dokumentuje jej brudnych pracowników. Dorastając, zapracowany fotograf próbuje naprawić swoją relację z synem, z którym nie spędzał wystarczająco dużo czasu, gdy dorastał.

Reżyserzy łączą materiał filmowy z najnowszego projektu fotograficznego z archiwami i wywiadami z całej kariery. Kilku fotografów, takich jak Mittermeier i Nicklen, Wright i Winters, jest fotografami NatGeo, w tym także Anand Varma z Kalifornii, który specjalizuje się w rozwiązywaniu problemów technologicznych i makrofotografii owadów. W jego odcinku śledzimy jego żmudne, ale ostatecznie zakończone sukcesem próby sfotografowania kurzego zarodka w jajku dojrzewającego i wykluwającego się pisklęcia. To zdumiewające.

Seria była marzeniem, które Chin i Vasarhelyi chcieli realizować, odkąd Vasarhelyi wzięła udział z Chin w jej pierwszym szczycie fotografów NatGeo. „To nasi bohaterowie” – powiedział Vasarhelyi. „Od dawna chcieliśmy nakręcić film z Paulem Nicklenem i Cristiną Mittermeier. Naturalnie fotografowie są niechętni, ponieważ są przyzwyczajeni do bycia za aparatem, a nie przed nim. NatGeo zrozumiało to, gdy powiedzieliśmy: „Spójrzcie na te niesamowite postacie”.

Nie zaszkodziło, że NatGeo promowało własne gwiazdy. „Paul ma mnóstwo empatii dla dzikiej przyrody” – powiedział Vasarhelyi. „Ma tyle miłości i empatii dla tych zwierząt. I często mówi: „Czuję się znacznie lepiej w towarzystwie zwierząt”. Są o wiele bardziej przewidywalne niż ludzie”.

Nie wszyscy są fotografami NatGeo. „Ale oni wszyscy są ikonicznymi fotografami” – powiedział Vasarhelyi. „Prezentowana jest szeroka gama fotografii”. Tym, który nie był, jest Campbell Addy, odnoszący ogromne sukcesy czarnoskóry brytyjski fotograf mody, który organizując swoją pierwszą wystawę zdjęć zabiera nas za kulisy, aby ujawnić swój niepokój i stres. „Jest także artystą. Jest także gejem i wierzy w religię. To skomplikowany i charyzmatyczny fotograf, chętnie wybierany przez wszystkich wybitnych czarnoskórych artystów i muzyków.

Producenci dobrze się bawili, pracując ze swoimi ulubionymi przyjaciółmi-dokumentalistami. „To było jak umawianie wszystkich na randki w ciemno” – powiedział Vasarhelyi. „Jak Marshall Curry z Anandem Varmą. Są stworzone do łączenia w pary.” Po skonfigurowaniu dopasowanych par filmowcy przeważnie rozwiązywali problemy, gdy było to konieczne. „Jesteśmy po to, aby toczyć z nimi bitwy, jeśli chcą opowiadać się za większymi zasobami lub dostępem. Dalibyśmy mnóstwo notatek.”

Chin zna wielu z tych fotografów od dawna, jako koledzy. „Paula i Christinę znam od ponad 15 lat” – powiedział. „Znam Krystal od ponad 10 lat. Jest osobą, którą podziwiałem za jej wytrwałość, stanowczość i indywidualizm. I ma wizję swojej pracy. To taka kobieta w zdominowanym przez mężczyzn świecie fotografii przygodowej. Jej podejście jest tak wyjątkowe. Jej punkt widzenia i perspektywa są tym, o czym jest ten serial. Chodzi o wprowadzenie ludzi w nowy świat i spojrzenie na niego z innej perspektywy. I ona to wszystko robi. Fotografuje surfing, wchodzi pod wodę, wspina się, goni tornada.

Twórcy filmu chcieli przenieść widza poza zdjęcia. „Dużą częścią motywacji jest także zrozumienie, co kryje się za tymi kultowymi obrazami” – powiedział Vasarhelyi. „I ci niesamowici ludzie, którzy podejmują niezwykłe ryzyko i poświęcenia, ale mają w sobie tę ciekawość świata”.

Chin rozumie, czego potrzeba, aby odnieść sukces w fotografii konkurencyjnej, łącząc sztukę i handel. „Sprzedałem koszulki w samochodzie, aby sfinansować moją pierwszą wyprawę” – powiedział. „I nie wydawałem dużo, bo mieszkałem w samochodzie”.

„Tak, przez siedem lat mieszkał w samochodzie” – powiedział Vasarhelyi.

Na tylnym siedzeniu samochodu Chin trzymał kilka skrzynek po mleku z wiszącymi przezroczystymi arkuszami i małym podświetlanym stolikiem. „Pokryły się kurzem” – powiedział. „W tamtym czasie nie chodziło o pieniądze. Chodzi o tworzenie obrazów. W istocie rzeczy ci fotografowie są zmuszeni podzielić się swoim punktem widzenia, ponieważ muszą pasjonować się swoimi obiektami i fotografią, a mimo to pochodzą z tak różnych środowisk i mają wyjątkowe wychowanie, a te historie pozwalają nam pokazać intencję za pracą. Mamy nadzieję, że ludzie nie przyjmują tych ikonicznych obrazów za oczywistość. Jak za każdym z tych obrazów kryje się jakaś historia.”

Ze swojej strony Chin opublikował swoje pierwsze zdjęcia w magazynie NatGeo w 2003 roku, „z wyprawy, podczas której przekraczaliśmy płaskowyż śpiewów w Tybecie” – powiedział. „Byłem tam z trzema moimi bohaterami: Conradem Ankerem, Rickiem Ridgewayem i Galenem Rowellem, jednym z najwybitniejszych fotografów przygodowych naszych czasów. Wymyślił partycypacyjną fotografię przygodową, w której fotografował od środka. I zmarł zaraz po tej wyprawie. Pierwszą dwustronicową rozkładówką China w magazynie było zdjęcie Rowella, które zrobił podczas tej wyprawy. „To było dosłownie przekazanie mi pochodni i od tego czasu jestem częścią rodziny National Geographic”.

Następny w kolejce: Duet reżyseruje wraz z Natalie Hewit film dokumentalny NatGeo na temat odkrycia statku The Endurance w 2022 r. i niesławnej wyprawy Ernesta Shackletona w 1914 r. Nie mogli odwiedzić statku, gdy go odkryto, ponieważ byli w fazie postprodukcji „Nyada”. Wysłali załogę. „Wykorzystujemy tę historię jako podstawę do ponownego opowiedzenia przygody Shackletona” – powiedział Chin – „która jest jedną z najwspanialszych historii o przetrwaniu”.

Osiedlając się w biurach produkcyjnych Little Monsters w Nowym Jorku i ciesząc się sukcesem, starają się wspierać wschodzących twórców filmowych, którzy doświadczają dużego spadku w branży. „Wszyscy to czują” – powiedział Vasarhelyi. „Osobiście jestem bardzo zaniepokojony dokumentem wartym milion dolarów, martwię się o „Cutie and the Boxers”, który nigdy więcej nie powstanie. Staramy się wspierać wszystko co możemy. Jedną z motywacji powstania „Fotografa” było zatrudnienie wielu świetnych filmowców. Zamierzamy otworzyć nasz teatr dla młodych filmowców, aby mogli tu przyjeżdżać i wyświetlać swoje filmy.”