Na podstawie obserwacji marsjańskich wydm przez chiński łazik woda może być bardziej rozpowszechniona i obecna na Marsie, niż wcześniej sądzono.

Odkrycie zwraca uwagę na nowe, potencjalnie żyzne obszary w cieplejszych regionach Marsa, gdzie warunki mogą być odpowiednie do istnienia życia, chociaż potrzebne są dalsze badania.

Piątkowe wiadomości nadeszły kilka dni po tym, jak przywódcy misji przyznali, że łazik Zhurong jeszcze się nie obudził od czasu przejścia w stan hibernacji na marsjańską zimę prawie rok temu.

Jego panele słoneczne są prawdopodobnie pokryte kurzem, który blokuje źródło zasilania i prawdopodobnie uniemożliwia ponowne działanie łazika, powiedział Zhang Rongqiao, główny projektant misji.

Zanim Zhurong ucichł, obserwował bogate w sól wydmy z pęknięciami i skorupami, które zdaniem naukowców prawdopodobnie były zmieszane z topniejącym porannym szronem lub śniegiem jeszcze kilkaset tysięcy lat temu.

Szacunkowy zakres dat powstania pęknięć i innych form wydm na Marsie Utopia Planitia, rozległej równinie na półkuli północnej: od 1,4 miliona do 400 000 lat temu lub nawet wcześniej.

Warunki w tym okresie były podobne do obecnych na Marsie, gdzie rzeki i jeziora wyschły i nie płynęły już tak, jak miliardy lat wcześniej.

Badanie struktury i składu chemicznego tych wydm może dostarczyć wglądu w „możliwość aktywności wody” w tym okresie, napisał zespół z Pekinu w badaniu opublikowanym w Postępy nauki.

„Uważamy, że może to być niewielka ilość… nie więcej niż warstwa wody na powierzchni” – powiedział w e-mailu współautor Xiaoguang Qin z Instytutu Geologii i Geofizyki.

Łazik nie wykrył bezpośrednio wody w postaci szronu lub lodu. Ale Qin powiedział, że symulacje komputerowe i obserwacje innych statków kosmicznych na Marsie wskazują, że nawet obecnie w określonych porach roku warunki mogą być odpowiednie do pojawienia się wody.

To, co jest godne uwagi w badaniu, to to, jak młode są wydmy, powiedział planetolog Frederic Schmidt z University of Paris-Saclay, który nie brał udziału w badaniu.

„To wyraźnie nowy element nauki dla tego regionu” – powiedział w e-mailu.

Chińscy naukowcy stwierdzili, że małe skupiska wody pochodzącej z topniejącego szronu lub śniegu, zmieszane z solą, prawdopodobnie spowodowały powstanie małych pęknięć, twardych, skorupiastych powierzchni, luźnych cząstek i innych cech wydm, takich jak zagłębienia i grzbiety. Wykluczyli wiatr jako przyczynę, a także szron złożony z dwutlenku węgla, który stanowi większość atmosfery Marsa.

Marsjański szron był obserwowany od misji NASA w latach 70. XX wieku, ale uważano, że te lekkie przymrozki pojawiają się w pewnych miejscach w określonych warunkach.

Łazik dostarczył teraz „dowodów na to, że może istnieć szerszy rozkład tego procesu na Marsie niż wcześniej zidentyfikowano” – powiedziała Mary Bourke z Trinity College Dublin, ekspertka w dziedzinie geologii Marsa.

Dodała, że ​​jakkolwiek mała jest ta wodna nisza, może to być ważne dla identyfikacji środowisk nadających się do zamieszkania.

Wystrzelony w 2020 roku sześciokołowy Zhurong – nazwany na cześć boga ognia z chińskiej mitologii – przybył na Marsa w 2021 roku i spędził rok włócząc się po okolicy, zanim w maju zeszłego roku zapadł w stan hibernacji. Łazik działał dłużej niż planowano, pokonując ponad milę (1921 metrów).