Australijski biskup Christopher Saunders został oskarżony o gwałt i szereg historycznych przestępstw na tle seksualnym, w tym przeciwko dzieciom.

74-latek został aresztowany w środę w Broome po równoległym śledztwie zarządzonym przez policję Australii Zachodniej i papieża.

Saundersowi, który w przeszłości zaprzeczał zarzutom, odmówiono zwolnienia za kaucją i w czwartek stanie przed sądem.

Jest jednym z najważniejszych duchownych katolickich wyższego szczebla, którym postawiono zarzuty tego rodzaju.

Saunders jest oskarżony o dwa przypadki gwałtu, 14 zarzutów bezprawnej i nieprzyzwoitej napaści oraz trzy zarzuty nieprzyzwoitego postępowania z dzieckiem jako osobą sprawującą władzę.

Do rzekomego przestępstwa doszło w odległych miastach Broome, Kununurra i społeczności aborygeńskiej Kalumburu w zachodniej Australii w latach 2008–2014.

Oprócz zmarłego kardynała George’a Pella, który został osadzony w więzieniu, a następnie uniewinniony, Saunders jest najwyższym rangą urzędnikiem katolickim w kraju oskarżonym o przestępstwa seksualne wobec dzieci.

W czwartkowym oświadczeniu Konferencja Biskupów Katolickich Australii obiecała współpracę z policją i stwierdziła, że ​​zarzuty postawione Saundersowi są „bardzo poważne i głęboko niepokojące, szczególnie dla osób stawiających takie zarzuty”.

„To słuszne i właściwe, a nawet konieczne, aby wszystkie takie zarzuty zostały dokładnie zbadane” – powiedział arcybiskup Perth Timothy Costelloe.

Wyświęcony po raz pierwszy w 1976 r., Saunders spędził większość swojej kariery w odległym regionie Kimberley w północno-zachodniej części kraju, a w 1996 r. został mianowany biskupem Broome.

Diecezja rozciąga się na powierzchni około 770 000 km2 (297 000 mil kwadratowych) – obszar mniej więcej wielkości Turcji – i obejmuje najbardziej odległe części kraju.

Znany z utrzymywania kontaktów towarzyskich, działalności rzeczniczej oraz eskortowania młodych mężczyzn na kempingach i wyprawach wędkarskich, Saunders od dawna jest potężną postacią w lokalnej społeczności. Ma nawet piwo nazwane jego imieniem.

Przez lata toczył się wobec niego podwójne dochodzenie w związku z zarzutami wykorzystywania seksualnego postawionymi przez kilku aborygeńskich mężczyzn ze społeczności na jego obszarze.

Oskarżenia po raz pierwszy wyemitowano w 2020 r., ale wstępne dochodzenie policyjne, które nastąpiło, zostało zamknięte bez postawienia zarzutów.

Dobrowolnie ustąpił ze stanowiska biskupa Broome w 2020 r., ale pozostaje biskupem emerytowanym.

Jednakże po zleceniu przez papieża historycznego dochodzenia – a jego 200-stronicowy raport wyciekł do mediów w zeszłym roku – policja wszczęła nowe dochodzenie.

Na całym świecie przeprowadzono zaledwie kilka zapytań Vos Estis Lux Mundi. Dochodzenie w sprawie Vos Estis, co po łacinie oznacza „Jesteście światłością świata”, zostało zlecone przez papieża i wszczęte w 2019 r. w celu zwalczania wykorzystywania seksualnego i podjęcia działań przeciwko biskupom i innym wysokim urzędnikom Kościoła katolickiego.

Tylko papież może mianować lub odwołać biskupa.

W ostatnich latach Australia musiała się rozliczyć w związku z wykorzystywaniem seksualnym dzieci po przełomowym ogólnokrajowym dochodzeniu przeprowadzonym w 2017 r., które wykazało, że wiele instytucji, w tym Kościół katolicki, zawiodło ofiary.