I nie działo się to tylko w Europie. Urzędnicy służby zdrowia w USA również zaczęli zgłaszać gwałtowny wzrost liczby przypadków krztuśca. W Wielkiej Brytanii liczba przypadków wzrosła do najwyższego poziomu od dwóch dekad. Do marca 2024 r. liczba przypadków w Europie gwałtownie wzrosła w porównaniu z poprzednią dekadą (Europejskie Centrum Zapobiegania i Kontroli Chorób (ECDC) nie opublikowało danych wcześniej niż w 2011 r.).

W całej Europie zgłoszono około 32 000 przypadków od stycznia do marca 2024 r. Według ECDC średnia roczna liczba przypadków krztuśca w Europie wynosi około 38 000.

Jeśli tendencja się utrzyma, liczba przypadków krztuśca może w 2024 r. wzrosnąć około dziesięciokrotnie w porównaniu z typowym rokiem.

Według danych przedstawionych w najnowszym raporcie ECDC na temat sytuacji większość przypadków w Europie wystąpiła u niemowląt – populacji, dla której krztusiec może okazać się śmiertelny. Druga co do wielkości grupa odnotowanych przypadków wystąpiła u osób w wieku 10-14 lat.

Liczby te należy interpretować ostrożnie, powiedział DW Paul Hunter, profesor medycyny na Uniwersytecie Wschodniej Anglii w Wielkiej Brytanii. Dodał, że liczba przypadków może być większa niż raportowano. Ponieważ ryzyko krztuśca u dzieci jest bardzo wysokie, prawdopodobieństwo, że zostanie ono zdiagnozowane jest znacznie większe niż w przypadku innych grup populacji. Tak wielu starszych członków populacji mogło również zachorować na krztusiec, który pozostał niezdiagnozowany.

Z drugiej strony Hunter powiedział, że możliwe jest również wystąpienie pewnego rodzaju efektu zarażenia. Ponieważ lekarze są coraz bardziej świadomi istnienia krztuśca, prawdopodobieństwo postawienia diagnozy może być większe niż w przeszłości, powiedział, co może również zniekształcić liczby.

Przyjmowanie szczepionek w ciąży

W początkowej fazie krztusiec przypomina przeziębienie. Pacjenci mogą odczuwać katar, niską gorączkę, kichanie i okazjonalny kaszel. Jednak po kilku tygodniach leczenia krztuśca mogą rozpocząć się napady kaszlu charakteryzujące się wysokim „okrzykiem”. Choroba ma najcięższy przebieg u dzieci i niemowląt, a łagodne przypadki mogą nie powodować towarzyszącego jej okrzyku. Ten etap może trwać do 10 tygodni.

Eksperci twierdzą, że nie wiedzą, dlaczego liczba przypadków gwałtownie rośnie. Podobnie jak w przypadku większości ognisk chorób zakaźnych, przyczyną może być jednoczesne wystąpienie szeregu różnych czynników.

Wraz z ogólnym spadkiem liczby zaszczepionych dzieci może to wynikać ze stałego spadku liczby szczepień przeciwko krztuścowi podczas ciąży w całej Europie. Pomogłoby to wyjaśnić, co dzieje się z niemowlętami. Kiedy rodzą się dzieci, nie mają one ochrony przed krztuścem, jeśli ich matki nie zostały zaszczepione w czasie ciąży.

„Szczepienia dzieci przeciwko krztuścowi rozpoczyna się dopiero po około ośmiu tygodniach” – powiedział Hunter. „A większość najcięższych chorób tak naprawdę często pojawia się wcześniej”.

Jak wynika z majowego raportu ECDC, wskaźniki zaszczepienia kobiet w ciąży przeciwko krztuścowi są bardzo zróżnicowane na całym kontynencie europejskim. W Hiszpanii w 2023 r. około 88% kobiet w ciąży zostało zaszczepionych przeciwko krztuścowi. W Czechach, gdzie w populacji odnotowano gwałtowny wzrost liczby przypadków krztuśca, w tym samym roku szczepionkę otrzymało jedynie 1,6% kobiet.

W Wielkiej Brytanii w ciągu ostatniej dekady odsetek osób w ciąży spadł z około 70% w 2016 r. do około 60% w 2023 r.

Rola Covida

Co więcej, gwałtowny wzrost może przynajmniej częściowo wynikać z tego, co urzędnicy ds. zdrowia określają spadkiem odporności całej populacji od czasu pandemii Covid-19. Dzięki rygorystycznym protokołom przyjętym podczas pandemii w celu ochrony przed SARS-CoV-2 – noszeniu masek, myciu rąk i ograniczeniu mieszania się w miejscach publicznych – liczba przypadków grypy i paciorkowców osiągnęła historycznie niski poziom.

Od czasu zakończenia pandemii liczba przypadków ponownie wzrosła. Hunter twierdzi jednak, że nie może to w pełni wyjaśnić dramatycznego wzrostu zachorowań na krztusiec.

Dzieje się tak dlatego, że przed pandemią krztusiec nie występował w populacji w dużych ilościach. Istniało, ale było to rzadkie zjawisko. Nie tak jak grypa. Hunter powiedział, że liczba przypadków grypy być może podwoiła się w ciągu lat od pandemii – nie wzrosła dziesięciokrotnie, jak to obserwujemy w przypadku krztuśca.

Szczepionka na krztusiec

Eksperci twierdzą, że trzecim prawdopodobnym czynnikiem komplikującym mogą być same szczepionki przeciwko krztuścowi.

Pierwszą szczepionkę przeciw krztuścowi wprowadzono w połowie XX wieku w krajach rozwiniętych, takich jak USA, Kanada i części Europy. Choć był bardzo skuteczny, wiązał się z negatywnymi skutkami ubocznymi. Gwałtowny spadek liczby zachorowań, który później nastąpił, doprowadził do epidemii w latach 70. i 80. XX wieku.

Pod koniec lat 90. i na początku XXI wieku w poszczególnych krajach rozpoczęto wprowadzanie szczepionki przeciw krztuścowi drugiej generacji. Ta nowa iteracja była szczepionką bezkomórkową, a nie całą komórkową. Choć nie powodowała ona skutków ubocznych typowych dla pierwszej szczepionki, była nieco mniej skuteczna, dając odporność na krótszy okres czasu.

Gdzie stąd iść

Wzrost liczby przypadków stawia przed lekarzami zajmującymi się krztuścem trudne pytania – powiedział DW Andrew Preston, profesor i ekspert ds. krztuśca na Uniwersytecie w Bath w Wielkiej Brytanii.

Dodał, że boostery mogą stanowić opcję obniżenia spreadu, ale „nie jest do końca jasne, jak często można je stosować bez utraty skuteczności”. „A może jesteśmy zadowoleni z sytuacji, w której dopóki możemy powstrzymać dzieci przed poważnymi chorobami i śmiercią, czy to wystarczy, a wszyscy inni po prostu muszą od czasu do czasu radzić sobie z chronicznym kaszlem?”

Istnieją nowe szczepionki przeciw krztuścowi, powiedział Preston, a niektóre mogą przenosić „znacznie lepszą” odporność w porównaniu z dwiema obecnie dostępnymi szczepionkami.

Powiedział jednak, że wprowadzenie tych zastrzyków do obecnego harmonogramu szczepień byłoby trudne. W Wielkiej Brytanii i większości Europy szczepionkę przeciw krztuścowi łączy się za jednym razem z pięcioma innymi szczepionkami, zatem wprowadzenie nowej wymagałoby restrukturyzacji tej szczepionki skojarzonej.

„Trzeba byłoby przeformułować wszystkie inne szczepionki, a to jest po prostu potworne zadanie” – powiedział Preston.