Restauracja Staropolska, przez dziesięciolecia będąca filarem popularnej dzielnicy Little Poland w New Britain, oficjalnie zakończyła działalność.

Po dotkliwych skutkach pandemii i jeszcze większym pożarze we wrześniu ubiegłego roku restauracja, którą wiele osób uważało za największą atrakcję wśród ponad stu lokali na Broad Street, ogłosiła we wtorek rano, że nie zostanie ponownie otwarta.

„Do naszych licznych przyjaciół i wiernych klientów, wszystko co dobre szybko się kończy” – ogłosili na Facebooku Staropolskiej właściciele Bogdan i Małgorzata Malinowscy. „Z ciężkim sercem dzielimy się z Państwem informacją, że po 30 wspaniałych latach twórczości kulinarnej podjęliśmy decyzję o nie otwieraniu ponownie Restauracji Staropolska.”

Ta strata była bolesna zarówno dla miłośników polskiego jedzenia, jak i liderów Małej Polski, oznaczając koniec biznesu, któremu powszechnie przypisywano zasługę w przekształceniu tej części miasta w regionalną atrakcję turystyczną.

„To była jedna z kotwic Małej Polski” – powiedział Adrian Baron, lokalny prawnik i nieoficjalny szef niezwykle popularnego festiwalu Małopolski. „Bogdan i Małgorzata wspierali tak wiele lokalnych wydarzeń i akcji charytatywnych, że ona pracowała za kulisami festiwalu. To wielka strata dla społeczeństwa.”

Burmistrz Erin Stewart również pochwaliła wkład pary na rzecz New Britain.

„Ponad 30 lat temu Margaret i Bogdan stali się twarzami kojarzonymi z Broad Street. Zawsze witali wszystkich serdecznie, a ich jedzenie nie miało sobie równych. Jest mi strasznie smutno, że tak się to dzieje” – powiedział Stewart.

Senator stanu Rick Lopes, organizator społeczności na Broad Street, kiedy Staropolska powstawała w połowie lat 90., należy do mieszkańców Nowej Wielkiej Brytanii, którzy mają nadzieję, że nowy operator będzie w stanie wprowadzić coś podobnego w tę samą lokalizację.

„Mam nadzieję, że na ich miejsce pojawi się nowa restauracja, która będzie kontynuować tradycję dobrego polskiego jedzenia na Broad Street” – powiedział we wtorek.

Kiedy w połowie lat 90. Broad Street była zniszczoną i nękaną przestępczością częścią miasta, Małopolska nie cieszyła się prawie żadnym uznaniem poza Wielką Nową Brytanią, a Staropolska mogła nigdy nie zyskać znaczącej sławy.

Jednak oddolne wysiłki na rzecz walki z przestępczością i masowy napływ małych firm sprawiły, że Broad Street stała się polskim punktem orientacyjnym w Stanach Zjednoczonych, a Staropolska zyskała sławę: Fortune szeroko opisało ją w profilu Małej Polski w 2020 r., recenzowanym zarówno przez New York Times, jak i Boston Globe to korzystnie.

Coroczny Festiwal Little Poland przyciąga obecnie dziesiątki tysięcy ludzi z całego północnego wschodu, a nawet spoza niego, a Staropolska — podobnie jak inne firmy z Broad Street — skorzystała na ekspozycji.

„Miejsca z tak bogatą historią są niezastąpione, ale na pewno jest szansa, aby wypełnić pustkę kolejną przytulną, domową polską restauracją w Małopolsce” – powiedział Darek Barcikowski, konsul honorowy RP i wieloletni sympatyk sekcji Małopolska .

„Staropolska była instytucją w Małopolsce i jej trwałe zamknięcie jest stratą dla okolicy, lokalnej społeczności i turystów” – powiedział.

Przez wiele lat Staropolska i jej dawny rywal, Cracovia, były powszechnie uważane za najlepsze polskie restauracje w okolicy, a każda z nich była „obowiązkowa” dla często odwiedzanych przez nich polskich celebrytów i polityków z Connecticut. Cracovia przeniosła się jednak na West Main Street w 2016 roku, a później została zamknięta.

Dla wielu długoletnich mieszkańców nowsze Euro Plate i Belvedere cieszą się obecnie najwyższymi wyróżnieniami. Kiedy w 2019 r. miasto odwiedził Prezydent Polski Andrzej Duda, jego uroczysta kolacja odbyła się w Belwederze.

Mimo to jej zwolennicy twierdzą, że Staropolska była niekwestionowanym mistrzem wagi ciężkiej w regionie aż do samego końca. Jednak zaledwie dwa lata temu Stewart zorganizował konkurs w Narodowy Dzień Pierogów i ostatecznie przyznał Staropolsce trofeum Golden Pierogi.

„Wiele osób uważało Staropolskę za serce Małej Polski. Staropolska i Belvedere to dwie główne kotwice ulicy, jeśli chodzi o restauracje” – powiedział Baron. „Staropolska nie została zamknięta z powodu braku klientów. Byli u szczytu popularności. Jadali tam dygnitarze, jedli znane polskie zespoły muzyczne, ludzie przywozili tam autobusy wycieczkowe.

„Mój syn ma dopiero 4 lata, ale będzie zdruzgotany” – powiedział Baron. „Uwielbiał polskie naleśniki, uwielbiał pierogi. Podobało mi się tam chodzić: można było zobaczyć prokuratora generalnego, wicegubernatora, można było zobaczyć burmistrza. Wielu sędziów tam jadło.”

Baron powiedział, że Little Poland nabrało otuchy po przejściu na emeryturę właścicieli Quo Vadis, znanego polskiego sklepu z rękodziełem i pamiątkami na Broad Street.

„Mają polskie książki i muzykę, jest tyle rzeczy turystycznych, że jeśli pojedziesz do Polski i zapomnisz kupić ludziom pamiątki, możesz pojechać tam i zrobić zakupy i nikt nie zauważy różnicy” – powiedział Baron. „Nie wiedzieliśmy, co się stanie (kiedy właściciele przejdą na emeryturę). Przejęło go młodsze małżeństwo z Polski, które kontynuuje tradycję. Mamy więc nadzieję, że ktoś przyjdzie, aby kontynuować restaurację.”