W takim czy innym czasie większość z nas doświadczyła jazdy na koniu, którego codziennie nawiedza róg zagłady.

Bez względu na to, ile razy on lub ona mija ten róg areny, ten sam kąt, jest nauka, patrzenie z ukosa i—oj proszę nie dzisiaj— od czasu do czasu stawia stopy, parska i wiruje.

Czy to frustrujące? Absolutnie. Ale jak sugeruje nowe badanie z Instytutu Nauk o Żywności i Rolnictwie Uniwersytetu Florydy (IFAS), może nie być całkowicie wina twojego konia.

Badania, finansowane przez Narodowy Instytut Wyżywienia i Rolnictwa, są wynikiem współpracy naukowców i studentów zajmujących się genetyką koni, zachowaniem i naukami o dobrostanie. Zespół pracuje nad zidentyfikowaniem genów, które wpływają na skłonność konia do „reakcji zaskoczenia” na bodźce środowiskowe (pomyśl: cienie, pływające plastikowe torby, nowe przedmioty itp.).

Cel? Pewnego dnia hodowcy będą mogli selektywnie hodować swoje konie pod kątem temperamentu. I chociaż ostateczne wyniki mogą być jeszcze oddalone o dekadę, wstępne badania przyniosły już kilka interesujących odkryć.

Aby lepiej zrozumieć reakcje zaskoczenia, Samantha Brooks, profesor nadzwyczajny genetyki koni UF/IFAS, rozpoczęła od przeprowadzenia eksperymentu na kilku grupach młodych koni w programie hodowlanym UF/IFAS. Konie zostały podłączone do bezprzewodowych monitorów tętna i wypuszczone w okrągłej zagrodzie. W ustalonych odstępach czasu zespół Brooksa szybko otwierał parasol, w zasięgu wzroku zwierząt. Następnie naukowcy przeanalizowali ich zachowanie i zmianę częstości akcji serca podczas i po początkowej reakcji zaskoczenia.

„Nie możemy czytać w ich myślach” — powiedział Brooks. „Ich tętno mówi nam, co dzieje się w środku, czego nie możemy zobaczyć na podstawie samej mowy ciała. Ciekawie było zobaczyć historie, jakie opowiedziały nam ich tętno”.

Według Brooksa, jedną z tych historii było to, że z danych wyłoniły się dwie wyraźne grupy koni. Pierwszy był zaskoczony otwarciem parasola, miał przyspieszone tętno i utrzymywał stan reaktywności lub hiper-czujności, co oznaczało, że spędzali więcej czasu na patrzeniu i oddalaniu się od parasola.

Druga grupa była zaskoczona i doświadczyła skoku tętna, ale zamiast przedłużonej reakcji na parasol, jak pierwsza grupa, druga grupa szybko się uspokoiła i kontynuowała swój dzień. Innymi słowy, zwierzęta te postrzegały bodziec i uważały go za zaskakujący, ale nie przechodziły przez wzorce behawioralne unikania, strachu itp., jak pierwsza grupa.

„Konie przystosowały się przez tysiące lat do życia z ludźmi” – powiedział Brooks. „Niektóre z tych zmian obejmują zmniejszenie reakcji zaskoczenia i [identifying that reduction is] naprawdę pomocne w lepszym [understanding] konie, z którymi dzisiaj pracujemy”.

Od każdego konia w badaniu pobrano próbki krwi i sierści do przyszłej analizy. Zespół wykorzysta te próbki i uzyskane dane do opracowania kolejnych badań, które pomogą rozróżnić komponenty genetyczne, które składają się na reakcję koni na strach.

„Jeśli wcześnie nauczymy się czego [an] naturalne tendencje zwierząt są najbardziej prawdopodobne, możemy podejmować przemyślane decyzje dotyczące szkolenia i przyszłej kariery, [in order] aby dać koniowi najlepszą szansę na rozwinięcie swojego potencjału, zamiast stawania się problemem lub niebezpieczeństwem” – wyjaśnił Brooks.

Oczekuje się również, że wyniki pomogą naukowcom lepiej zrozumieć, w jaki sposób konie reagują na niewygodne sytuacje – informacje, które mogą mieć duże znaczenie w sposobie postępowania z nimi podczas zabiegów medycznych, kowalstwa, transportu i nie tylko. „Nie ma znaczenia, czy koń jest koniem wyścigowym, zwierzęciem terapeutycznym, czy prowadzi bryczkę, nieplanowana reakcja zaskoczenia jest na ogół problemem” – powiedział Brooks.

„Dopiero zaczynamy drapać tę powierzchnię. Pełne zrozumienie może zająć nam 10 lat lub więcej, ale jest warte wysiłku”.