Placówka USDA w Fort Collins przoduje w dziedzinie gatunków konserwujących kriogenicznie, więc badacze mogą być przygotowani na najgorsze.

Celem jest ocalenie materiału genetycznego gatunków żyjących na zachodzie gór – takich jak widłoróg sonorski czy mysz skacząca po łące z Nowego Meksyku – przy użyciu nowej biotechnologii.

Oto jak to działa: biolodzy terenowi z całego kraju, którzy wyrażą chęć wzięcia udziału, otrzymują zestaw zawierający instrukcje i narzędzia potrzebne do pobrania próbek. Następnie wycinają od samca i samicy zagrożonego gatunku kawałek tkanki ucha o średnicy od 2 do 4 milimetrów i przechowują go w lodówce.

US Fish and Wildlife Service

Po wytworzeniu kultur komórkowych z tych tkanek są one wysyłane do Służby Badań Rolniczych w Fort Collins w celu zamrożenia na przyszłość w dużych zbiornikach z ciekłym azotem.

Seth Willey jest zastępcą zastępcy dyrektora regionalnego w południowo-zachodnim regionie US Fish and Wildlife Service, który pomaga w projekcie pilotażowym. Powiedział, że jest to jedno z narzędzi, które może pomóc w przypadku wyginięcia gatunku.

„Jeśli nie zrobimy tego dzisiaj, drzwi się zamkną, a różnorodność biologiczna zostanie utracona w naturze i nie będzie innej możliwości jej odzyskania” – stwierdził. „To taka mała polisa ubezpieczeniowa, z której mamy nadzieję, że nie będziemy musieli korzystać”.

Pomysł na ten projekt pilotażowy zrodził się po udanej próbie klonowania fretki czarnogłowej w 2020 roku.

„Ten sukces był możliwy tylko dzięki temu, że ktoś mniej więcej 35 lat temu przezornie zdecydował się na kriogeniczne zakonserwowanie tych próbek” – powiedział Willey. „Zaczęliśmy więc zadawać pytanie: «Czy zapewniamy przyszłym biologom w naszym regionie takie same możliwości?»”.

Próbują także ocalić gatunki przed tak zwanym wirem wymierania. Kiedy zmniejsza się populacja zagrożonego gatunku, zmniejsza się również zmienność genetyczna podczas rozmnażania, co może zwiększyć podatność na choroby i wyginięcie.

„Kiedy naukowcy będą wiedzieć więcej o zdrowiu osób, którymi zarządzają w terenie, będą mogli lepiej zapewnić zdrowie i żywotność tych populacji” – powiedział Ryan Phelan, dyrektor generalny Revive and Restore, który pomógł zapoczątkować pomysł Projekt pilotażowy.

Narodowe Centrum Ochrony Fretki Czarnonogiej USFWS

/

Flickr

Ale to coś więcej niż przechowywanie tych tkanek w banku; wykorzystuje się je także w szerszych badaniach nad sekwencjonowaniem genetycznym. Dane o każdym gatunku będą przechowywane w GenBank, gdzie naukowcy będą mogli sprawdzić, jakie geny przyczyniają się do zdrowia obecnie żyjących gatunków i lepiej zarządzać tymi populacjami.

„Mogą przyjrzeć się genom, które mogą być podatne na choroby, genom, które mogą powiedzieć, że te gatunki będą w stanie przystosować się do cieplejszego środowiska, i mogą zacząć myśleć: „No cóż, z czasem może zaistnieć potrzeba przeniesienia niektórych z tych gatunków” dalej w górę lub do innego pasma, zarówno roślin, jak i zwierząt” – powiedział Phelan.

Dzieje się tak, ponieważ ponad 1700 roślin i zwierząt w Stanach Zjednoczonych uważa się za zagrożone lub zagrożone, ale mniej niż 14% zagrożonych roślin i zwierząt w kraju ma próbki zamrożone.

Projekt rozpoczął się w styczniu i obecnie skupia się wyłącznie na ssakach, ponieważ łatwiej jest je przechowywać w banku. Według Willeya funkcjonowanie opiera się na ogólnym funduszu naprawczym US Fish and Wildlife Service.

Jedenaście gatunków zostało w pełni zamrożonych, a sześć jest w toku. Naukowcy mają nadzieję zachować łącznie 25 gatunków do początku przyszłego roku. Inne gatunki, które chcą chronić w naszym regionie, to wilk meksykański, szczur kangur teksański i ocelot.

Jeśli chodzi o kriokonserwację, a nawet możliwość klonowania gatunków w przyszłości, niektórzy krytycy uważają, że jest to o krok za daleko i że badacze „bawią się w Boga”. Phelan powiedział, że nie taki jest zamiar.

„Dokładamy wszelkich starań, aby zachować to jako dziedzictwo” – stwierdziła. „Tak jak mamy Archiwa Narodowe, w których przechowujemy historię amerykańskiej literatury, tak powinniśmy chronić nasze dziedzictwo naturalne. Szczerze mówiąc, to oczywiste.”