Według Johanny Propstmeier, niezależnej biolog, na nizinach Europy błękit duży jest „prawie wymarły”, głównie z powodu rozprzestrzeniania się intensywnej hodowli. To ona zauważyła go w pobliżu farmy Auckenthaler w 2021 roku, kiedy zbierała dane do projektu monitorowania motyli prowadzonego przez Uniwersytet w Innsbrucku i inne instytucje.

Mówi, że w miejscach takich jak Holandia, Belgia i północna Francja błękit duży został zredukowany do izolowanych, kurczących się populacji. Ale „w górach sytuacja jest i tak trochę lepsza niż na nizinach”. To dlatego, że w górach „intensywne rolnictwo nie jest jeszcze w stanie wkroczyć na każdy obszar. Wiele alpejskich łąk jest wykorzystywanych jako pastwiska”.

Te ciepłe, ubogie w składniki odżywcze pastwiska zapewniają odpowiednie warunki nie tylko dla błękitka wielkiego, ale także dla innych gatunków biorących udział w jego złożonym, barwnym cyklu życiowym: tymianku i mrówek.

Larwa błękitka rozpoczyna swoje życie w kwiatach tymianku lub oregano. Po około trzech tygodniach opada na ziemię i czeka Myrmica sabuleti przybyć mrówki. To musi być ta konkretna mrówka; inne gatunki Myrmica mrówka traktowałaby larwę jak zdobycz i zjadała ją. Kiedy pojawiają się odpowiednie mrówki, larwa motyla naśladuje dźwięki i zapachy Myrmica sabuleti larwy, co oszukuje mrówki, by zaniosły je z powrotem do gniazda i wychowały jako własne. Wciąż niewykryta larwa żywi się własnymi larwami mrówek. Po około 10 miesiącach zamienia się w motyla i szybko ucieka z gniazda, zanim mrówki zdadzą sobie sprawę z oszustwa i zaatakują.

Inne rodzaje dużych niebieskich mają swoje własne specyficzne rośliny żywicielskie, a każda z nich może oszukać tylko określone typy Myrmica Mrówka.

„Ich sposób życia jest tak złożony, ponieważ siedlisko musi być odpowiednie nie tylko dla dużych niebieskich motyli, ale także dla ich mrówek żywicieli, roślin karmiących gąsienice i kwiatów dostarczających nektaru motylom” – mówi Propstmeier .

Stosunkowo niewielkie zmiany mogą zepsuć tę złożoną sieć. Na przykład, gdy łąka jest mocno nawożona, inne rośliny przejmują kontrolę i wypychają tymianek, który preferuje glebę ubogą w składniki odżywcze, mówi. Pasące się zwierzęta unikają tymianku, ale utrzymują krótkie pastwisko – co jest kolejnym kluczowym czynnikiem, ponieważ długość trawy ma duże znaczenie dla wielkiego błękitka i jego gatunków towarzyszących.

W UK, Phengaris arion wyginął po tym, jak rolnicy przestali wypasać swoje zwierzęta w jego siedlisku, a trawa rosła zbyt długo, co powodowało ochładzanie gleby. Chłodniejsza gleba nie pasowała Myrmica sabuleti mrówki. Naukowcy zalecili przywrócenie siedliska poprzez wycięcie krzewów i wypasanie tam zwierząt. Motyl został następnie pomyślnie reintrodukowany.

Niedawne badanie, oparte na szerszym projekcie, który monitoruje różnorodność motyli w Południowym Tyrolu w północnych Włoszech, podkreśla ogromne znaczenie takich alpejskich pastwisk i łąk nie tylko dla dużego błękitka, ale ogólnie dla różnorodności motyli.

Porównując obszary takie jak pastwiska, łąki, sady i winnice, naukowcy odkryli największą różnorodność motyli na tradycyjnych pastwiskach i łąkach, a najmniejszą w monokulturach intensywnie uprawianych, takich jak sady jabłoniowe. W sumie zarejestrowali 100 gatunków motyli, od 32 występujących na tradycyjnych pastwiskach do jednego w sadach jabłoniowych.

Łąki uprawiane półintensywnie uplasowały się pomiędzy pod względem różnorodności, co sugeruje, że im bardziej tradycyjne gospodarowanie, z niewielką ilością nawozów lub bez nawozów, tym lepiej dla motyli.

Ten zróżnicowany krajobraz sam w sobie jest również korzystny dla różnorodności motyli, mówi Elia Guariento, ekolog i entomolog z Eurac Research w Bolzano (Bozen) w Południowym Tyrolu, który jest współautorem badania.

„Jednym z charakterystycznych aspektów środowiska górskiego jest to, że różne siedliska są nie tylko blisko siebie, ale także zarządzanie krajobrazem jest bardziej rozdrobnione” – mówi. „Więc zwykle nie mamy większych obszarów, które są uprawiane w ten sam sposób, ale mozaikową kombinację różnych typów użytkowania gruntów i różnych siedlisk, co zwiększa różnorodność motyli”.