Pat Cummins nie sprawia wrażenia, że ​​Major League Cricket jest trudną sprzedażą. „To było coś w stylu: »czy chcesz przyjechać do USA na kilka tygodni latem, być w pobliżu drużyny, w której jestem dobrym kumplem kilku facetów, zagrać trochę w golfa i trochę w krykieta w nowym kraju«”, mówi ESPNcricinfo z Dallas. „Skoczyłem”.

Jednak jego lukratywny, czteroletni kontrakt z San Francisco Unicorns był paradygmatem zmian w świecie krykieta. Cummins wcześniej grał tylko w jednej zagranicznej lidze T20 – IPL – ale jego zainteresowanie wzbudziła tożsamość właścicieli franczyzy: Anand Rajaraman i Venky Harinarayan, para urodzonych w Indiach inwestorów venture capital z siedzibą w Kalifornii.

Pięć lat na początku kariery, zrujnowanych przez kontuzje, uświadomiło Cumminsowi, że sport zawodowy jest przejściowy. Studiował biznes na University of Technology w Sydney podczas swojej przedłużającej się rehabilitacji, zasiada w zarządzie Australian Cricketers’ Association i wykorzystał swoją platformę do orędowania za działaniami na rzecz zmiany klimatu.

Dlatego przeszłość właścicieli w Dolinie Krzemowej była dla niego decydującym czynnikiem. „To obszar, który uważam za super interesujący, szczególnie świat kapitału wysokiego ryzyka” — mówi Cummins. „Potencjalnie widzę to jako coś, co chciałbym robić częściej po zakończeniu krykieta, więc [this is] sposób, aby nawiązać kontakt z kilkoma z tych facetów, uczyć się od nich przez następne kilka lat, być w pobliżu niektórych z tych rozmów”.

Turniej skutecznie daje mu szansę na nawiązanie kontaktów: od czasu przyjazdu do USA Cummins już „nieformalnie” omawiał potencjalne możliwości przy kawie. „Jeśli to coś, co lubię, mam nadzieję, że będę mógł zanurzyć się trochę głębiej pod koniec mojej kariery, a potem może przejść do tej przestrzeni trochę bardziej profesjonalnie po krykiecie”.

„Zawodnicy, którzy grają we wszystkich trzech formatach, zawsze starają się osiągnąć szczyt formy przed najważniejszymi wydarzeniami. Wydaje mi się, że w ciągu ostatnich 18 miesięcy odbyło się około dziesięciu najważniejszych wydarzeń, więc nie poświęciłem zbyt wiele czasu na regenerację organizmu”.Pat Cummins

Kontrakt Cumminsa z Unicorns obowiązuje do 2027 roku. Wtedy będzie miał 34 lata i będzie bliżej końca swojej międzynarodowej kariery. „Zdecydowanie zamierzamy uczynić z tego długoterminowe partnerstwo” — mówi. „Oczywiście, że grając dla Australii, w pewnych momentach będzie to kolidować. Ale poza tym chcę się upewnić, że MLC jest prawdziwym celem”.

MLC pozostaje w początkowej fazie, z zaledwie 25 meczami rozgrywanymi na dwóch obiektach. Jednak połączenie wysokich pensji, krótkiego okna i nowości gry w USA okazało się atrakcyjne. Jego pula zagranicznych graczy zdecydowanie przewyższa pulę rywalizujących lig, w tym Hundred w Anglii. „Nie myślałem o Hundred” – przyznaje Cummins.

Cummins jasno daje do zrozumienia, że ​​jako kapitan Test i ODI „gra dla Australii będzie na pierwszym miejscu”. Cricket Australia udostępniło go tylko na cztery z sześciu meczów grupowych MLC w tym roku, aby poradzić sobie z obciążeniem po Pucharze Świata T20, a jego dostępność w edycji 2025 będzie zależeć od potencjalnego starcia z dwumeczową serią testową na Karaibach.

Odpoczywał również przed wrześniową trasą Australii do Szkocji i Anglii, co dało mu dłuższą przerwę przed Border-Gavaskar Trophy. Co znamienne, decyzja ta spotkała się z minimalnym sprzeciwem.

„Wszyscy są teraz trochę bardziej realistyczni w kwestii harmonogramów” — mówi Cummins. „Spędzamy ponad dziesięć miesięcy w roku w trasie, więc niektóre trasy mają prawdopodobnie trochę większe znaczenie niż inne. W przypadku facetów, którzy grają we wszystkich trzech formatach, zawsze starasz się upewnić, że osiągasz szczyt formy przed tymi ważnymi wydarzeniami — a wydaje się, że w ciągu ostatnich 18 miesięcy odbyło się około dziesięciu ważnych wydarzeń, więc tak naprawdę nie poświęciłem wiele czasu na ponowne zainwestowanie w swoje ciało”.

Josh Hazlewood i Mitchell Starc są częścią wrześniowej trasy, ale Cummins od dawna planował ją przegapić. „To okno zawsze było przeznaczone na to, aby dać mojemu ciału prawdziwy odpoczynek i zrobić prawie cały okres przygotowawczy” – wyjaśnia. „Powinienem zrobić sobie sześć lub osiem tygodni przerwy od gry w kręgle, a potem znowu się zmobilizować. Kiedy pojawiła się okazja MLC i opracowaliśmy plan, tak naprawdę niewiele się zmieniło.

„Wciąż mam tyle samo przerwy, a potem prawdopodobnie zaczynam tydzień lub dwa później, zmierzając ku lecie… Wrócę do domu, będę miał dobre sześć lub osiem tygodni wolnego od kręgli, gdzie będę codziennie chodził na siłownię, trochę biegał i odzyskam trochę sił w ciele. A potem czeka nas seria dużych meczów testowych [against India] na nasze domowe lato, więc na tym się skupimy.”

Cummins zdobył tylko jedną bramkę w trzech występach w MLC, ale pomógł Unicorns zapewnić sobie miejsce w pierwszej dwójce, kończąc zwycięstwo nad MI New York w piątkowy wieczór. „To naprawdę wysoki standard” — mówi. „Kalibracja graczy jest śmieszna, a jak na zawody w drugim sezonie, są super zorganizowane i super konkurencyjne… Nie mogę się nachwalić”.

Australia grała wyłącznie na Karaibach podczas Pucharu Świata T20, ale Cummins z zainteresowaniem obserwował mecz USA: „Ten mecz Pakistan-Indie wyglądał szalenie… wszyscy mówią o baseballu, koszykówce i NFL, ale są tu setki tysięcy krykiecistów, którzy po cichu wykonują swoją pracę i teraz zaczynają mieć platformę”.

Długoterminową ambicją Unicorns jest sprowadzenie MLC do Kalifornii, z planami budowy stadionu w San Jose. „Mam nadzieję, że będzie gotowy w ciągu najbliższych kilku lat, a ja będę często wracał do San Francisco” — mówi Cummins. Samo to zdanie kapitana Australii jest dowodem na to, że krykiet zmienił się na dobre.