Naloty na domy Seana Combsa w Los Angeles i okolicach Miami, które miały miejsce w tym tygodniu, wywołały lawinę pytań dotyczących charakteru dochodzenia, które według urzędnika federalnego było przynajmniej częściowo śledztwem dotyczącym handlu ludźmi.

Rząd niewiele powiedział na temat podstaw nakazów przeszukania, ale do nalotów doszło po wniesieniu w ostatnich miesiącach pięciu pozwów cywilnych przeciwko panu Combsowi, w których oskarżono go o naruszenie przepisów dotyczących handlu ludźmi w celach seksualnych. W czterech sprawach kobiety oskarżyły go o gwałt, a w jednym mężczyzna oskarżył go o niechciane kontakty seksualne. Pan Combs, impresario hiphopowy znany jako Puff Daddy i Diddy, który od lat 90. jest znaną postacią w branży muzycznej, stanowczo zaprzecza wszystkim zarzutom, nazywając je „obrzydliwymi”. Władze nie wymieniły go publicznie jako obiektu oskarżenia.

Jak ilustrują pozwy cywilne przeciwko panu Combsowi, termin handel ludźmi lub handel ludźmi w celach seksualnych ma w prawie szersze znaczenie niż być może bardziej popularnie rozumiany obraz przestępczości zorganizowanej i kręgów przymusowej prostytucji.

„Tradycyjnie o handlu ludźmi myśli się jak o alfonsie, który ma stajnię ofiar, a następnie handluje nimi w tradycyjnym znaczeniu tego słowa, dla pieniędzy” – powiedział Jim Cole, były agent specjalny nadzorczy w Homeland Security Investigations, który nadzorował sprawy związane z handlem ludźmi „ale istnieje wiele form handlu ludźmi”.

Zakres dochodzeń w sprawie handlu ludźmi wzrósł w związku z niedawnym wzrostem liczby skarg dotyczących wykorzystywania seksualnego i wykorzystaniem Internetu przez handlarzy. Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego często prowadzi tego typu dochodzenia, chociaż ten wydział jest najczęściej kojarzony z imigracją i kwestiami międzynarodowymi.

Według osoby zaznajomionej z przesłuchaniami, w ramach obecnego dochodzenia śledczy federalni w Nowym Jorku od kilku miesięcy przesłuchują potencjalnych świadków w sprawie zarzutów o niewłaściwe zachowanie na tle seksualnym postawionych panu Combsowi. Niektóre pytania dotyczyły pozyskiwania i transportu prostytutek, a także wszelkich płatności lub obietnic związanych z aktami seksualnymi – dodała osoba.

Nakazy przeszukania zostały wykonane w tym tygodniu przez Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego, który prowadzi tego typu dochodzenia od rozpoczęcia swojej działalności w 2003 r. W 2020 r. agencja utworzyła Centrum ds. Zwalczania Handlu Ludźmi, starając się lepiej koordynować prace związane ze zwalczaniem handlu ludźmi w całym departamencie. .

Ponieważ era #MeToo i jej następstwa doprowadziły do ​​oskarżenia o wykorzystywanie seksualne dziesiątek wpływowych mężczyzn, prokuratorzy coraz częściej zwracali się do federalnych przepisów dotyczących handlu ludźmi w celach seksualnych, aby ścigać sprawy. Przepisy te pozwalają na federalne ściganie napaści na tle seksualnym – zazwyczaj jest to przestępstwo rozpatrywane na szczeblu stanowym – i mają dłuższy okres przedawnienia niż w przypadku niektórych zarzutów o molestowanie, co pozwala prokuratorom na podjęcie próby skazania danej osoby na podstawie zarzutów sprzed lat.

Departament Bezpieczeństwa Wewnętrznego odegrał wiodącą rolę w dochodzeniu w sprawie, która doprowadziła do pierwszego wyroku karnego przeciwko artyście R&B R. Kelly’emu. Doszło do tego podczas federalnego procesu na Brooklynie, który zakończył się skazaniem go za ściąganie haraczy i naruszenie ustawy przeciwdziałającej handlowi ludźmi w celach seksualnych, znanej jako Ustawa Manna. Ghislaine Maxwell została skazana za handel ludźmi w celach seksualnych i inne zarzuty za spisek mający na celu wykorzystywanie seksualne nieletnich dziewcząt z Jeffreyem Epsteinem, który powiesił się w celi więziennej, oczekując na własny proces pod podobnymi zarzutami.

Keith Raniere został skazany na 120 lat więzienia w związku ze skandalem związanym z sektą Nxivm za handel ludźmi w celach seksualnych i inne przestępstwa. Został skazany po tym, jak prokuratura przezwyciężyła argumenty jego prawników, że jego sprawa nie była uzasadniona w sprawie handlu ludźmi w celach seksualnych, ponieważ zarzuty nie dotyczyły wykorzystywania seksualnego w celach zarobkowych, ale raczej wymuszenia seksualnego m.in. poprzez obietnice wyższego statusu.

„Ostatnio prokuratorzy zaczęli bardziej agresywnie ścigać sprawy związane z handlem ludźmi w najszerszym możliwym zakresie” – powiedziała Elizabeth Geddes, była prokurator federalna, która była częścią zespołu, który wygrał sprawę przeciwko panu Kelly’emu.

Pani Geddes stwierdziła, że ​​prokuratorzy są skuteczni, ponieważ uchwalone w 2000 r. główne federalne prawo dotyczące handlu ludźmi w celach seksualnych jest szerokie i uznaje za przestępstwo użycie „siły, oszustwa lub przymusu” w celu nakłonienia osoby do komercyjnego aktu seksualnego. Sądy zinterpretowały to jako otrzymanie czegokolwiek wartościowego – niekoniecznie pieniędzy.

Niedawna eskalacja problemów prawnych pana Combsa rozpoczęła się w listopadzie, kiedy jego była dziewczyna Casandra Ventura, która tworzy muzykę jako piosenkarka Cassie, złożyła pozew, oskarżając go o lata molestowania seksualnego i fizycznego. Pani Ventura oskarżyła pana Combsa w dokumentach sądowych o zmuszanie jej do uprawiania seksu z męskimi prostytutkami na jego oczach. Powiedziała, że ​​poinstruował ją, aby korzystała ze stron internetowych i usług towarzyskich w celu wyszukiwania prostytutek, które mogłyby wziąć udział w, jak to określił, „dziwakach”.

„Czasami pan Combs płacił za przewiezienie prostytutek do swojej lokalizacji, w tym do wielu miast w Stanach Zjednoczonych, a także za granicę” – stwierdzono w pozwie. „Poprosił panią Venturę i jej personel o pomoc w dokonaniu tych ustaleń”.

Pozew pani Ventura został złożony na krótko przed ostatecznym terminem obowiązywania Ustawy o osobach dorosłych, czyli ustawy nowojorskiej, która zapewniała powodom możliwość wnoszenia roszczeń związanych z wykorzystywaniem seksualnym po przedawnieniu. Sprawa została rozstrzygnięta w ciągu jednego dnia, a obie strony stwierdziły, że zostało rozwiązane „polubownie”, co tymczasowo stwarzało wrażenie, że zespół pana Combsa mógł rozwiązać problem.

Ale potem pojawiły się cztery kolejne pozwy, w tym ostatni złożony przez producenta muzycznego, który oskarżył pana Combsa o zmuszanie go do zatrudniania prostytutek i uczestniczenia z nimi w aktach seksualnych. Prawnik pana Combsa odpowiedział na pozew, stwierdzając, że producent „bezwstydnie szukał niezasłużonej wypłaty”.

Oprócz roszczeń dotyczących napaści na tle seksualnym i pobicia, w pozwie pani Ventura powoływała się na federalną ustawę dotyczącą handlu ludźmi w celach seksualnych. Douglas H. Wigdor, jeden z reprezentujących ją prawników, powiedział w niedawnym wywiadzie, że twierdzenia jego klienta wpisują się w ramy handlu ludźmi w celach seksualnych i wskazał na zarzuty zawarte w pozwie, jakoby pan Combs użył siły i przymusu, aby nakłonić panią Venturę do seksu dzieje.

„To odpowiada definicji” – stwierdził. „Obejmuje to izolację, zamknięcie i monitorowanie, a także oczywiście użycie siły”.

Przedawnienie federalnego prawa dotyczącego handlu ludźmi w celach seksualnych wynosi 10 lat. Zarzuty pani Ventury obejmują okres od połowy 2000 roku do 2018 roku.

Śledztwo w sprawie 54-letniego pana Combsa ujrzało światło dzienne 25 marca po południu, kiedy w lokalnej telewizji ukazał się materiał przedstawiający agentów z Homeland Security Investigations wchodzących do jego rezydencji w dzielnicy Holmby Hills w Los Angeles. Tego samego dnia doszło do nalotu na jego dom w Miami Beach na Florydzie, a agenci federalni spotkali się z panem Combsem na lotnisku w Miami, skąd planował wylecieć samolotem na Bahamy. Zatrzymano wówczas 25-letniego współpracownika Brendana Paula, któremu postawiono zarzut posiadania kokainy. Urzędnik federalny powiedział, że wśród przedmiotów odzyskanych przez agentów podczas nalotów znajdowały się urządzenia elektroniczne, broń i amunicja.

Prawnik pana Combsa, Aaron Dyer, nazwał naloty „rażącym nadużyciem siły wojskowej” i „niczym więcej niż polowaniem na czarownice opartym na bezpodstawnych oskarżeniach postawionych w procesach cywilnych”.

Prawnicy powodów coraz częściej zwracają się do stanowych i federalnych ustaw dotyczących handlu ludźmi, aby uzyskać możliwość odwołania się w związku z przyjęciem takich przepisów, jak ustawa o osobach dorosłych w Nowym Jorku i podobne przepisy w Kalifornii.

Ann Olivarius, prawniczka, która korzystała z takich ustaw w procesach o molestowanie seksualne, stwierdziła, że ​​napływ takich pozwów prawdopodobnie w nadchodzących latach doprowadzi sądy do podjęcia decyzji co do właściwej interpretacji przepisów dotyczących handlu ludźmi, które jej zdaniem są stosunkowo niesprawdzone.

„To młoda dziedzina prawa” – stwierdziła pani Olivarius. „Całe pojęcie handlu ludźmi w celach seksualnych jest obecnie analizowane”.

Ben Sisario i William K. Rashbaum napisali reportaże z Nowego Jorku. Hamed Aleaziz przedstawił raporty z Waszyngtonu. Susan Beachy wniosła wkład w badania.