We wtorek południowoafrykańscy naukowcy wstrzyknęli materiał radioaktywny do rogów żywych nosorożców, aby łatwiej było je wykryć na posterunkach granicznych. Celem pionierskiego projektu jest ograniczenie kłusownictwa.

Kraj ten jest domem dla znacznej większości nosorożców na świecie i jako taki jest gorącym miejscem kłusownictwa napędzanego popytem z Azji, gdzie w tradycyjnej medycynie wykorzystuje się rogi ze względu na ich rzekome działanie terapeutyczne.

W sierocińcu nosorożców Limpopo w rejonie Waterberg, na północnym wschodzie kraju, na niskiej sawannie pasło się kilka gruboskórnych roślinożerców.

James Larkin, dyrektor jednostki promieniowania i fizyki zdrowia na Uniwersytecie Witwatersrand, który stał na czele tej inicjatywy, powiedział AFP, że włożył „dwa maleńkie radioaktywne chipy do rogu”, gdy podawał radioizotopy rogom jednego z dużych zwierząt.

Materiał radioaktywny „uczyniłby róg bezużytecznym… zasadniczo trującym do spożycia przez ludzi” – dodała Nithaya Chetty, profesor i dziekan ds. nauki na tym samym uniwersytecie.

Zakurzony nosorożec, uśpiony i przykucnięty na ziemi, nie odczuwał żadnego bólu – powiedział Larkin, dodając, że dawka materiału radioaktywnego była tak niska, że ​​nie miała żadnego wpływu na zdrowie zwierzęcia ani na środowisko.

W lutym ministerstwo środowiska poinformowało, że pomimo wysiłków rządu mających na celu walkę z nielegalnym handlem, w 2023 r. zabito 499 gigantycznych ssaków, głównie w parkach państwowych. Oznacza to wzrost o 11% w porównaniu z danymi za 2022 rok.

W sumie dwadzieścia żywych nosorożców ma zostać objętych pilotażowym projektem „Rhisotope”, w ramach którego zostanie im podana dawka „wystarczająco silna, aby uruchomić detektory instalowane na całym świecie” na międzynarodowych posterunkach granicznych, które pierwotnie zainstalowano w celu udaremnienia terroryzmu nuklearnego, Larkin powiedział.

Naukowcy twierdzą, że funkcjonariusze graniczni często dysponują ręcznymi detektorami promieniowania, które mogą wykryć kontrabandę, a także tysiącami detektorów promieniowania zainstalowanych w portach i na lotniskach.

„Najlepszy pomysł, jaki kiedykolwiek słyszałem”

Według Arrie Van Deventera, założyciela sierocińca, wysiłki takie jak obcinanie rogów nosorożcom i zatruwanie rogów nie odstraszyły kłusowników.

„Może to właśnie powstrzyma kłusownictwo” – powiedział działacz na rzecz ochrony przyrody. „To najlepszy pomysł, jaki kiedykolwiek słyszałem”.

Gnu, guźce i żyrafy przemierzały rozległy obszar chroniony, podczas gdy kilkunastu członków zespołu wykonywało delikatną obróbkę na kolejnym nosorożcu.

Larkin starannie wywiercił mały otwór w rogu, a następnie wbił tam radioizotop.

Według szacunków międzynarodowej fundacji Rhino w Republice Południowej Afryki żyje około 15 000 nosorożców.

Ostatnia faza projektu zapewni zwierzętom późniejszą opiekę, zgodnie z „właściwym protokołem naukowym i protokołem etycznym” – powiedziała dyrektor operacyjna projektu, Jessica Babich. Zespół pobierze kolejne próbki krwi, aby upewnić się, że nosorożce były skutecznie chronione.

Materiał powinien wystarczyć na pięć lat w rogach, co według Larkina jest tańszą metodą niż ozdabianie rogów zwierzętom co 18 miesięcy, gdy odrosną im rogi.

Dlaczego kłusuje się rogi nosorożców?

Wysoki popyt na rogi nosorożców napędza nielegalny rynek. W niektórych częściach Azji uważa się, że rogi mają niepotwierdzone, silne właściwości lecznicze i w pewnym momencie były droższe niż kokaina w Wietnamie.

Mimo że rogi odrastają, kłusownicy zabijają nosorożce, zamiast podawać im środki uspokajające w celu odcięcia rogów. W odpowiedzi podjęto kilka inicjatyw mających na celu udaremnienie kłusowników, w tym przenoszenie nosorożców do różnych części Afryki, aby wydostać je poza zasięg kłusowników, a także bezpieczne usuwanie rogów nosorożców, aby nie stały się celem.

Podczas pandemii wirusa kłusownictwo na nosorożce nasiliło się w całej Afryce, ponieważ brak funduszy spowodował braki w zakresie bezpieczeństwa na obszarach chronionych.

Władze Indonezji ogłosiły to na początku tego miesiąca sześciu podejrzanych o kłusownictwo zostali aresztowani pod zarzutem przynależności do siatki, która od 2018 r. z użyciem domowej roboty broni palnej zabiła ponad dwa tuziny krytycznie zagrożonych nosorożców jawajskich w celu zdobycia rogów.

W zeszłym roku Malezyjczyk znany jako „Ojciec Chrzestny”, który sprzedał poufnemu źródłu tuzin rogów nosorożca czarnego i białego, został skazany na półtora roku więzienia w USA.

Alex Sundby przyczynił się do powstania tego raportu.