Rzeczywistość wirtualna i rozszerzona (VR i AR), często łączone pod nazwą „rzeczywistość rozszerzona (XR)”, w coraz większym stopniu tracą swój niszowy status i wkraczają na rynek masowy. Pomyśl o metaverse, grach, aplikacjach w przemyśle i innowacyjnych obszarach telemedycyny. Ale większość aplikacji rzeczywistości rozszerzonej ma jedną wspólną cechę: skupiają się głównie lub wyłącznie na zmysłach wizualnych.

„Zmysł dotyku jest zwykle pomijany w równaniu, mimo że odgrywa bardzo kluczową rolę w sposobie, w jaki doświadczamy świata” — wyjaśnił profesor Jürgen Steimle, który kieruje grupą badawczą Uniwersytetu Saary zajmującą się interakcją człowiek-komputer w Saarland Informatics Kampus. Według Steimle’a zintegrowanie dotykowych informacji zwrotnych z wirtualnymi światami pomogłoby uczynić wrażenia użytkownika znacznie bardziej wciągającymi.

W ograniczonym zakresie jest to już dziś możliwe. Ręczne kontrolery, które generują wibracyjne sprzężenie zwrotne za pośrednictwem silników lub innych ruchomych części, są obecnie szeroko rozpowszechnione i opracowano rękawice zawierające wibrujące lub inne ruchome elementy. Jürgen Steimle i jego grupa postawili sobie za zadanie opracowanie i ulepszenie stosowanych podejść.

Jednym z rezultatów tej pracy jest projekt „Tacttoo”, połączenie słów „dotykowy” i „tatuaż” i zgrabnie opisuje to, co opracowano w ramach projektu: supercienką folię elektroniczną o grubości zaledwie 35 mikrometrów, którą można nakładany na skórę jak tymczasowy tatuaż, który może elektrycznie stymulować zmysł dotyku bez potrzeby stosowania jakichkolwiek ruchomych części.

A ponieważ folia jest cienka przez dotyk, obiekty nadal mogą być postrzegane i odczuwane jak wcześniej. Otwiera to zupełnie nowy zakres potencjalnych zastosowań. Podobnie jak wiele innych metod, Tactoo może służyć do tworzenia zupełnie nowych wrażeń dotykowych dla obiektów czysto cyfrowych (aczkolwiek takich, które są znacznie bardziej realistyczne dzięki możliwej wyższej rozdzielczości), ale można go również wykorzystać do zwiększenia interakcji z rzeczywistymi obiektami poprzez włączenie innych wrażeń zmysłowych.

Na przykład technologia może być wykorzystana w projektowaniu produktów. Rzeczywistość rozszerzona i fizyczny prototyp mogłyby zostać wykorzystane do zbadania wrażeń dotykowych różnych materiałów przed rozpoczęciem produkcji. Lub podczas projektowania urządzenia elektrycznego można przetestować różne pozycje przycisków i innych fizycznych elementów sterujących, symulując je jako sztuczne wrażenia dotykowe.

Technologia ta może być również wykorzystywana do szkolenia chirurgów, ponieważ środowiska wirtualnej rzeczywistości są już wykorzystywane w dziedzinie edukacji medycznej. Metodę Steimle’a można zastosować, aby dodać realistyczne dotykowe sprzężenie zwrotne w tych środowiskach bez ograniczania zręczności motorycznej wymaganej przez stażystów medycznych.

W projekcie „Feel-XR: Feel-through Haptic Feedback for Augmented and Virtual Reality” Steimle i jego zespół koncentrują się na aspektach transferu technologii i będą identyfikować nowe obszary zastosowań, a także udoskonalać istniejące.

„Dzięki połączeniu analiz rynkowych, opracowywaniu aplikacji i współpracy z partnerami przemysłowymi chcemy zbadać komercyjny potencjał tej technologii, aby zobaczyć zastosowanie Tacttoos w praktyce” — powiedział Steimle.