Jedyne, co jest mylące w „The Last Front” to tytuł. Akcja filmu rozgrywa się na początku I wojny światowej, a fikcyjna opowieść o niemieckich siłach inwazyjnych siejących spustoszenie na belgijskiej wsi przedstawia tylko jedną arenę przemocy w konflikcie, który miał trwać przez kolejne cztery lata. Poza tym debiutancki film fabularny Juliena Hayeta-Kerknawiego to solidny, wciągający dramat przekazany w nieco retro stylu. Podczas gdy reżyser i współautor przyznał, że „chciał trzymać się z dala od tradycyjnego czarno-białego schematu dobrych i złych facetów” w tym filmie, Hayet-Kerknawi stworzył film tak bardzo napędzany tymi samymi podziałami moralnymi, że przypomina on rozrywkowe produkcje przepełnione propagandą, produkowane przez studia podczas obu wojen światowych.

Taka dynamika narracji może być banalna lub prymitywna. Ale „The Last Front”, w ograniczonym wydaniu Enigmy w piątek, jest zręcznie poprowadzony, czerpiąc znaczną siłę ze swojego znajomego starcia między oblężonymi cywilami, dowodzonymi przez niechętnego farmera granego przez Iaina Glena, a Joe Andersonem, jako naprawdę odrażającym oficerem w armii cesarza. Ta anglojęzyczna produkcja może nie należy do najbardziej pamiętnych filmów wojennych ostatnich lat, ale jej prosty, czasami brutalny postęp i pewny kunszt z pewnością zadowolą widzów szukających czegoś innego niż proste widowisko bojowe.

Wszystko zaczyna się złowieszczo od niemieckich wojsk w sierpniu 1914 roku — prawdopodobnie zaledwie kilka dni po wypowiedzeniu wojny — maszerujących przez Flandrię, w drodze do tego, co zakładają jako łatwy podbój Francji. Jedno z miast, przez które przejeżdżają, jest niepokojąco ciche, a mieszkańcy wolą witać najeźdźców, wycofując się za zamknięte drzwi i okiennice. Ale rozbrzmiewa samotny strzał, zabijając żołnierza. Nieważne, że okazuje się, że oddał go jeden spanikowany miejscowy nastolatek, działający sam; porucznik Laurentz (Anderson) odpłaca się, wkraczając do domów i rozstrzeliwując każdego, kogo tam znajdzie, w tym kobiety i dzieci. Nie podoba się to jego przełożonemu (i ojcu), dowódcy Maksymilianowi (Philippe Brenninkmeyer), który przybywa zbyt późno, aby powstrzymać rzeź.

Kilka mil dalej wojna jeszcze nie dotarła do sąsiedniej społeczności. Tam najbardziej palącą troską, przynajmniej dla dwóch rodzin, jest zakazany romans Adriena (James Downie) i Louise (Sasha Luss). Temu związkowi sprzeciwiają się obaj ich ojcowie — owdowiały farmer Leonard Lambert (Glen) i bogaty dr Janssen (Koen De Bouw) — z powodu zakorzenionego podziału klasowego.

Ale wkrótce wszyscy mają większe zmartwienia, gdy Niemcy przybywają, aby „zabrać to, czego potrzebują” z rodzinnej farmy. Psychotyczny tyran Laurentz nie traci czasu, zamieniając nieprzyjemną konfrontację w śmiertelnie brutalną. Gdy wieści o tym bezpodstawnym okrucieństwie docierają do najbliższej wioski, jej mieszkańcy są rozdarci między ucieczką, ukryciem się i walką. Fałszywa plotka naznacza Leonarda jako przywódcę zorganizowanego ruchu oporu — z konieczności wkrótce sam przejmuje tę rolę.

Choć czasami niepokojące jest to, że większość głównych postaci wydaje się być dość brytyjska — Adrien nawet wykrzykuje „Oy!”, gdy jest wściekły — aktorzy są wystarczająco doświadczeni, aby to zignorować, podobnie jak dość powierzchowne pisanie postaci. „The Last Front” porusza się zbyt szybko, aby takie rzeczy stały się problemem, tracąc nieco dynamiki dopiero wtedy, gdy ci protagoniści, którzy przeżyli ponad godzinę, uciekają przez wieś, mając nadzieję, że dotrą do Francji, zanim dotrą do nich ich prześladowcy. To chwilowe rozluźnienie napięcia znów napina się wraz z efektownym punktem kulminacyjnym akcji, z nocnymi obrazami, które podkreślają piękne panoramiczne zdjęcia Xaviera Van D’huynslagera.

Od anielsko blond skazanych kochanków po krwiożerczego złoczyńcę „brudnego Hun”, jest tu wiele elementów, które mogłyby łatwo zapaść się w sentymentalny banał i przesadę. Ale rozwijając pomysły ze swojego krótkiego filmu z 2015 roku „A Broken Man”, Hayet-Kerknawi unika potencjalnych pułapek w swoim i Kate Wood ciasnym scenariuszu. To trochę brak wiarygodności, że surowo dezaprobujący Dowódca nie wyrywa swojego syna-porucznika z walki, biorąc pod uwagę stopień sadystycznego chaosu, który sieje, szczególnie po tym, jak ojciec nazywa go (dość trafnie) „potworem”. Niezależnie od tego, Anderson tworzy żywego wroga, którego zdolność do rozpalania emocji widzów przypomina tytuł nadany Erichowi von Stroheimowi, gdy grał podobne role w melodramatach I wojny światowej ponad sto lat temu: „Człowiek, którego kochasz nienawidzić”.

Choć nie jest to dramat wojenny na dużą skalę, został on starannie przygotowany we wszystkich kręgach projektowych i technologicznych. Frederik Van de Moortel zapewnia użyteczną orkiestrową partyturę, która, jak wszystko inne tutaj, niesie ze sobą pewne poczucie déjà vu, ale przekazuje wymaganą pilność i atmosferę.