Ta przysługa przekształciła się w misję, której kulminacją były wizy podróżne do Kanady dla grupy 11- i 12-latków z Ukrainy, aby mogli zagrać w Quebec International Peewee Hockey Tournament, w którym gościły legendy, takie jak Wayne Gretzky i Guy Lafleur.

Ukraińska drużyna ma wyjść na lód w Videotron Center 11 lutego, aby zagrać z Junior Bruins z Massachusetts.

„Cieszę się, że widzę ich uśmiechniętych po całym bałaganie i kłopotach, przez które przeszli przez ostatnie kilka miesięcy”, powiedział Bérubé w wywiadzie udzielonym w tym tygodniu przed wyjazdem do Europy.

Największą przeszkodą w sprowadzeniu ich do Kanady były formalności, powiedział Bérubé. Chłopcy mieszkali z matkami w różnych krajach Europy, podczas gdy ich ojcowie walczyli na froncie z rosyjską inwazją.

„A więc zdobycie podpisu dla ich matki – to była łatwa część” – powiedział Bérubé. „Ale najtrudniejszą częścią było uzyskanie podpisu od ojców… (oni) wszyscy są na polu bitwy… więc musieliśmy skorzystać z usługi kurierskiej, aby zmusić ich do podpisania”.

Pysarenko, mówiąc z Rumunii, powiedział, że szukał ukraińskich trenerów i sporządził listę potencjalnych graczy, zanim skontaktował się z Bérubé, który wyłożył własne pieniądze, aby sprowadzić dzieci do Quebecu.

Od tego tygodnia Bérubé nadal finalizował bilety i ubezpieczenie podróżne oraz upewniał się, że rodziny w Quebec City są gotowe na przyjęcie chłopców.

„Chcę oddać Ukrainie” – powiedział Bérubé. „Wiesz, świetnie się bawiłem, kiedy pojechałem tam jako nastolatek, więc czuję, że to mój obowiązek”.

Tryouts odbyły się w Boże Narodzenie w Rumunii. Pysarenko powiedział, że niektórzy chłopcy znali się jako byli koledzy z drużyny lub przeciwnicy. Ponownie zbiorą się w Rumunii jeszcze w tym tygodniu, podróżując z miejsc takich jak Łotwa, Niemcy, Słowacja i Węgry, zanim polecą do Montrealu 1 lutego i ostatecznie wylądują w Quebec City.

„Pierwszym celem jest pokazanie tym dzieciakom, że wszystko jest możliwe, że marzenia mogą się spełnić, nawet jeśli jest to trudny czas w domu i wojna” – powiedział Pysarenko. „Muszą wierzyć w lepszą przyszłość i mogą być przykładem dla innych ludzi na całym świecie”.

Bérubé jechał do Europy, aby odebrać czterech graczy na granicy ukraińsko-rumuńskiej. Dwoje dzieci pochodzi z Chersoniu, które spędziło miesiące pod rosyjską okupacją, a dwoje innych z Odessy, która również została zbombardowana.

Przynajmniej jeden gracz stracił ojca na wojnie. Przygotowując wniosek wizowy zawodnika, Bérubé zauważył, że zawierał tylko podpis jego matki.

„Zapytałem ją, czy ma akt rozwodu czy coś, a ona nic mi nie powiedziała i po prostu odesłała mi akt zgonu ojca. Spojrzałem na to i okazało się to zaledwie kilka miesięcy temu”.

Pysarenko grał w turnieju w Quebecu w 1993 roku, kilka lat po ogłoszeniu przez Ukrainę niepodległości od Związku Radzieckiego.

„To nie było dla nas takie łatwe życie, ale bardzo, bardzo ważne było, aby pojechać do Kanady, zrobić duży krok, zobaczyć świat, zobaczyć hokej” – wspomina Pysarenko.

Patrick Dom, dyrektor generalny turnieju w Quebecu, powiedział, że nigdy nie mógł sobie wyobrazić, jaki odzew wywołał udział ukraińskiej drużyny. Powiedział, że przedsprzedaż na 11 lutego – kiedy drużyna Ukrainy po raz pierwszy wchodzi na lód – pobiła rekordy.

„Jeśli na czas, kiedy tu będą, będą mogli po prostu zapomnieć, co się tam dzieje i gdzie mieszkają… tego właśnie chcemy” — powiedział Dom.

„Będą to pamiętać do końca życia”

Turniej trwa od 8 do 19 lutego.

Ten raport autorstwa The Canadian Press został opublikowany po raz pierwszy 25 stycznia 2023 r.

Sidhartha Banerjee, prasa kanadyjska