Międzynarodowemu zespołowi naukowców udało się zrekonstruować drzewo ewolucyjne dużej grupy węży,

Elapoideaktóra okazała się znaczącą drogą do budowy kompletnego Drzewa Życia dla węży.

Zrobili to z pomocą jednego z największych zbiorów danych genomicznych, najnowocześniejszych algorytmów i oprogramowania

opublikowanych do tej pory w celu zbadania ewolucji.

Zmienia ewolucyjne drzewo Elapoidea, żyjąca nadrodzina ekologicznie hiperróżnorodnych węży

(niektóre z nich są najbardziej śmiercionośne na świecie), które są rozsiane po całym świecie.

Zespół wygenerował gigantyczny zbiór danych genomicznych obejmujący prawie 4600 genów – dla porównania, większość zbiorów danych wykorzystywanych do taksonomii DNA zwierząt zawiera mniej niż 10 genów! Naukowcy zrobili to dla członków wszystkich znanych elapoidalnych rodzin i podrodzin. W dalszym ciągu wykorzystywali skany nano- i mikrotomografii komputerowej dla kilku elapoidalnych gatunków węży.

Nowa główna gałąź w drzewie genealogicznym węży

Co więcej, naukowcy odkryli zupełnie nową rodzinę w obrębie Elapoidea nadrodzina (co oznacza rangę wyższą od rodziny w klasyfikacji biologicznej).
Wśród węży jedną z najbardziej bogatych w gatunki głównych grup jest ta nadrodzina. Węże z tej nadrodziny wyewoluowały we wczesnej epoce kenozoicznej (dokładnie w eocenie), około 50 do 45 milionów lat temu, jak szacują badacze niniejszej pracy. Elapoidea ma około 700 gatunków podzielonych na kilka rodzin.

Krewni starożytnych węży wciąż pełzają wśród nas

Niektóre z najbardziej śmiercionośnych węży na planecie należą do tej rodziny, takie jak kobry, mamby, ale także nieszkodliwe i dziwaczne węże, takie jak afrykańskie węże łopatonose lub jadowite żmije, które mogą gryźć bez otwierania ust. Podczas gdy biolodzy rzeczywiście dość często odkrywają nowe gatunki i rodzaje, odkrywanie całej rodziny jest niezwykle rzadkie w przypadku kręgowców, prawie raz lub maksymalnie kilka razy w ciągu stulecia. Ta nowa rodzina ma dwa typy i łącznie cztery lub pięć gatunków. Węże te występują w regionie Lewantu, Afryce Wschodniej i Północno-Wschodniej.

„Węże są nie tylko różnorodne, ale są bardzo ważne ekologicznie. Jadowite węże są również ważne z medycznego punktu widzenia. Co by się stało, gdyby wiedza o ewolucji i klasyfikacji tak ważnej grupy legła w gruzach?”, Sunandan Das wyjaśnia.

„Wszystko zostałoby wtedy poważnie utrudnione: od komunikacji między naukowcami po badania, ewolucję jadu, systemy dostarczania jadu itp., od zrozumienia tempa i trybu ewolucji dużej części globalnej różnorodności węży po popularnonaukowe prace nad taka grupa. Do tej pory dokładnie tak było w przypadku elapoidalnych węży – są one podręcznikowym przykładem „starożytnego, szybkiego promieniowania” i jako takie mają twardy orzech do zgryzienia, podsumowuje Sunandan Das.