Jak donosi południowokoreańska gazeta, wysoki rangą północnokoreański dyplomata, stacjonujący na Kubie, zbiegł w listopadzie do Korei Południowej. Stał się on najwyższym rangą północnokoreańskim dyplomatą, który uciekł na Południe od 2016 roku.

Jak podał we wtorek dziennik Chosun Ilbo, cytując wywiad z Ri, przed ucieczką na Południe 52-letni Ri Il-kyu odpowiadał za sprawy polityczne w ambasadzie Korei Północnej na Kubie.

Jednym z zadań Ri w ambasadzie było blokowanie północnokoreańskiego rywala Korei Południowej i starego sojusznika Kuby w nawiązywaniu stosunków dyplomatycznych, podała gazeta. W lutym oba kraje nawiązały stosunki dyplomatyczne.

Ministerstwo zjednoczenia Korei Południowej, które zajmuje się sprawami międzykoreańskimi, odmówiło potwierdzenia doniesień, powołując się na kwestie prywatności.

Szczegóły dezercji Koreańczyków z Północy często wychodzą na jaw po miesiącach, ponieważ dezerterzy muszą uzyskać zgodę władz i przejść kurs szkoleniowy na temat społeczeństwa i ustroju Korei Południowej.

Jak powiedział Chosun, Ri objął stanowisko w Ministerstwie Spraw Zagranicznych Korei Północnej w 1999 r. i otrzymał pochwałę od przywódcy Korei Północnej Kim Dzong Una za pomyślne negocjacje z Panamą w sprawie zniesienia aresztu wobec północnokoreańskiego statku przewożącego broń z Kuby w 2013 r.

W wywiadzie dla gazety powiedział, że decyzja o odejściu była spowodowana rozczarowaniem reżimem i niesprawiedliwą oceną jego pracy.

„Każdy Koreańczyk z Północy przynajmniej raz myśli o życiu w Korei Południowej. Rozczarowanie reżimem północnokoreańskim i ponura przyszłość skłoniły mnie do rozważenia dezercji” – powiedział gazecie.

„W rzeczywistości Koreańczycy z Północy pragną zjednoczenia jeszcze bardziej niż Koreańczycy z Południa. Wszyscy wierzą, że zjednoczenie jest jedynym sposobem, aby ich dzieci miały lepszą przyszłość. Dziś reżim Kim Dzong Una brutalnie zgasił nawet najmniejszą nadzieję, jaka pozostała wśród ludzi”.

Dodał, że opuścił Kubę z rodziną, ale nie podał szczegółów, w jaki sposób udało mu się przeprowadzić tę ryzykowną ucieczkę.

„Kupiłem bilety lotnicze i zadzwoniłem do żony i dziecka, żeby powiedzieć im o swojej decyzji, sześć godzin przed dezercją. Nie powiedziałem Korea Południowa, ale powiedziałem, zamieszkajmy za granicą” – powiedział.

Ri powiedział, że ostateczną decyzję o kandydowaniu podjął po tym, jak w ubiegłym roku odrzucono jego wniosek o wyjazd do Meksyku na leczenie. Dodał, że jego rodzice i teściowie, którzy mogliby spotkać się z represjami za jego dezercję, już nie żyją.

Według organizacji zajmujących się prawami człowieka i uciekinierów, którym udało się uciec, Koreańczykom z Północy, którzy zostaną przyłapani na próbie ucieczki, grożą surowe kary, włącznie z śmiercią.

Jak twierdzą organizacje zajmujące się prawami człowieka i eksperci, w ostatnich latach do Korei Południowej przybywa mniej uciekinierów z Korei Północnej ze względu na surowe ograniczenia dotyczące przekraczania granicy z Chinami i wysokie prowizje pośredników.

Dane rządu Korei Południowej pokazują, że w 2023 roku do Seulu przybyło 196 północnokoreańskich uciekinierów, podczas gdy dekadę wcześniej liczba ta wynosiła 2700.

Aktywiści na rzecz praw człowieka twierdzą, że większość północnokoreańskich uciekinierów, którzy niedawno przenieśli się na Południe, to osoby, które od dłuższego czasu mieszkają za granicą, tak jak dyplomata Ri.

Ostatnią znaną głośną dezercją na Południe była ucieczka Tae Yong-ho, byłego zastępcy ambasadora Korei Północnej w Wielkiej Brytanii, w 2016 r.

Do innych godnych uwagi dezercji należy zaliczyć dezercję pełniącego obowiązki ambasadora we Włoszech, Jo Song-gila, w 2019 r. oraz pełniącego obowiązki ambasadora w Kuwejcie, Ryu Hyun-woo, w 2021 r., którzy zgodnie z doniesieniami Chosun Ilbo piastowali odpowiednio stanowiska pierwszego sekretarza i doradcy.

Prezydent Korei Południowej Yoon Suk Yeol w niedzielę obiecał lepsze wsparcie finansowe dla północnokoreańskich uciekinierów i ulgi podatkowe dla firm zatrudniających takich uciekinierów, podczas ceremonii inauguracyjnej Dnia Uciekinierów z Korei Północnej.

Korea Północna zamknęła w zeszłym roku niektóre ambasady, próbując „skutecznie zreorganizować swoje możliwości dyplomatyczne”, co według Korei Południowej wskazuje na to, że Północ zmaga się z ciężarem sankcji.

Korea Północna utrzymuje ambasadę na Kubie, choć jej ambasador wrócił do kraju w marcu, jak podają doniesienia medialne.

Do tego raportu przyczyniła się agencja Reuters