Kolorowana fotografia mikroskopowa transmisyjna cząstek mpox (czerwony) znalezionych w zakażonej komórce (niebieski), hodowanej w laboratorium, uchwyconej i wzmocnionej kolorem. | Źródło zdjęcia: NIAID/AP

Blizny po krostkach MPox są nadal widoczne na twarzy 7-letniej Grace Kabuo, a także na twarzy garstki jej kolegów z obozu dla przesiedleńców w pobliżu Gomy, w Demokratycznej Republice Konga.

Grace poza tym wyzdrowiała z wirusa. Jej matka Denise Kahindo mówi, że nadal nie jest pewna, w jaki sposób jej córka zaraziła się na początku tego miesiąca.

„Po prostu bezradnie zauważyłam objawy na jej ciele” – powiedziała. Dla ekspertów od chorób przypadek Grace uosabia nowe obawy dotyczące mpox, który został po raz pierwszy zidentyfikowany ponad 50 lat temu. Jej infekcja została wywołana przez nowy wariant, który wydaje się być bardziej zdolny do przenoszenia się między ludźmi niż poprzednie szczepy.

Miejscowi lekarze twierdzą, że w ciągu ostatnich czterech tygodni w pobliskim ośrodku leczącym osoby przesiedlone z obozów zanotowali 130 podejrzanych przypadków MPox, niemal wyłącznie u dzieci i młodzieży.

„Pięćdziesiąt procent [of the 130 cases] mają nawet mniej niż pięć lat”, powiedział Pierre-Olivier Ngadjole, doradca medyczny Medair, organizacji charytatywnej pomagającej w leczeniu i transporcie pacjentów z obozu w pobliżu Gomy do pobliskiego ośrodka medycznego w Munigi. Szacuje się, że około 750 000 osób uciekło w ten rejon z powodu walk między rebeliancką grupą M23 a rządem Konga.

„Znasz te dzieci, bawią się razem… a w obozach dla osób przesiedlonych ludzie stoją obok siebie” – dodał.

Mpox, infekcja wirusowa, która może rozprzestrzeniać się przez bliski kontakt, jest zwykle łagodna, ale w niektórych przypadkach może prowadzić do śmierci. Powoduje objawy grypopodobne i wypełnione ropą zmiany na ciele.

Obecny wybuch mpox w Kongo odnotował już około 27 000 przypadków i pochłonął ponad 1100 ofiar, głównie dzieci, od początku 2023 roku. Rozpoczął się od rozprzestrzeniania się endemicznego szczepu, znanego jako klad I. Jednak nowy wariant, znany jako klad Ib, wydaje się rozprzestrzeniać łatwiej poprzez rutynowy bliski kontakt, co wydaje się mieć miejsce wśród dzieci.

Inny wariant mpox, Clade IIb, wywołał międzynarodowy stan zagrożenia zdrowia, gdy rozprzestrzenił się globalnie w 2022 r., głównie poprzez kontakty seksualne między mężczyznami uprawiającymi seks z mężczyznami. Urzędnicy ds. zdrowia publicznego w USA i Europie rozpoczęli kampanie promujące bezpieczne praktyki seksualne i zaszczepili populacje zagrożone, aby powstrzymać rozprzestrzenianie się.

W Kongo nie ma szczepionek ani konkretnych metod leczenia mpox dostępnych poza badaniami klinicznymi. Piętno, przeszkody regulacyjne, brak pieniędzy, a także epidemie odry i cholery w obozach dla przesiedleńców sprawiły, że dostęp do narzędzi medycznych stał się wyzwaniem dla ludzi, szczególnie w gęsto zaludnionych miejscach.

W zeszłym miesiącu kraj zatwierdził stosowanie dwóch szczepionek mpox, ale finansowanie pozostaje poważnym wyzwaniem. Tylko kilka krajów zaoferowało przekazanie szczepionek Kongo, a przepisy WHO dotyczące zatwierdzania pozostają przeszkodą dla międzynarodowych organizacji zajmujących się szczepionkami.