CHICAGO (AP) — od sklepów pho w Seattle po wschodnioafrykańską knajpkę w Detroit, eklektyczną mieszankę restauracji i szefów kuchni rywalizują do prestiżowej nagrody James Beard Awards, która zostanie ogłoszona w poniedziałek podczas ceremonii w Chicago.

Ponad 100 restauracji jest finalistami w 22 kategoriach kulinarnego odpowiednika Oscarów. Już samo bycie finalistą może przynieść szerokie uznanie i pobudzić biznes. Najbardziej wyczekiwane kategorie to m.in nagrody dla wybitnego restauratora, szefa kuchni i restauracji.

„Ludzie ciężko pracują, aby wszystko się urzeczywistniło i wiedzą, że może to zmienić reguły gry” – powiedziała Tanya Holland, przewodnicząca komisji przyznającej nagrody.

Restauracje ubiegają się o nagrody. Sędziowie, którzy w większości pozostają anonimowi, przed oddaniem głosu próbują dań. Nominowani są sprawdzani pod kątem jedzenia, a także kodeksu etycznego zachowania, w tym sposobu traktowania pracowników.

Hamissi Mamba i Nadia Nijimbere, które uciekły z Burundi około dziesięć lat temu, a obecnie są właścicielkami Baobab Fare w Detroit, znalazły się wśród pięciu finalistów w kategorii wybitny restaurator. Para przeszła trudną drogę jako uchodźcy otwierający firmę w USA

Menu ich restauracji obejmuje kuku, smażonego kurczaka w pikantnym sosie musztardowo-cebulowym, podawanym ze smażonymi bananami, duszoną żółtą fasolą i ryżem kokosowym. Mamba powiedziała, że ​​nominacja jest już dla nich zwycięstwem, ponieważ mogą inspirować innych.

„Jesteśmy z tego bardzo zadowoleni” – powiedziała Mamba. „Hej, skoro Mambie i Nadia udało się, tobie też się uda”.

Rodzina z Seattle, której przypisuje się sprowadzenie do miasta pierwszego sklepu z pho w latach 80. XX wieku, jest także finalistą w kategorii wybitnego restauratora z trzema restauracjami pho oraz sklepem z kurczakiem i ryżem o nazwie The Boat.

Yenvy Pham, której rodzice otworzyli swoją pierwszą restaurację po imigracji z Wietnamu, nazywa miskę pho z mięsnym bulionem z kości i aromatami anyżu i goździków „podstawą” ich kuchni. Dzięki nim zupa jest świeża codziennie przez 24 godziny.

„Po prostu naprawdę kochamy to, co robimy” – powiedziała.

Pozostali finaliści-restauratorzy to Chris Viaud z trzema restauracjami w New Hampshire, Hollis Wells Silverman z Eastern Point Collective, który prowadzi kilka restauracji w Waszyngtonie, oraz Erika i Kelly Whitaker z restauracjami w Boulder w Kolorado.

Fundacja Jamesa Bearda przyznaje nagrody od 1991 r., z wyjątkiem lat 2020 i 2021, kiedy organizacja je wycofała, gdy branża restauracyjna borykała się z pandemią Covid-19. Fundacja spotkała się również z krytyką dotyczącą braku różnorodności rasowej i zarzutami dotyczącymi zachowania niektórych nominowanych. Urzędnicy Fundacji obiecali poprawę standardów etycznych i „bardziej odzwierciedlanie branży”.

Niektórzy z tegorocznych finalistów są już chwaleni, w tym Michael Rafidi, którego waszyngtońska restauracja Albi została nagrodzona prestiżową gwiazdką Michelin w 2022 roku. Znajduje się wśród pięciu finalistów w kategorii wybitnego szefa kuchni.

Albi, co po arabsku oznacza „moje serce”, składa hołd palestyńskim korzeniom Rafidiego, stosując techniki przygotowywania potraw ze Starego Świata. Wszystko gotuje się na węglu drzewnym, łącznie z liśćmi winogron nadziewanymi jagnięciną i sfeeha, czyli pasztetem mięsnym.

„Pomysł zaprezentowania kuchni palestyńskiej na innym poziomie i w innym świetle bardzo mnie podekscytował” – powiedział.

Inni wybitni finaliści kuchni to David Uygur dla Lucia w Dallas, Sarah Minnick dla Lovely’s Fifty Fifty w Portland w Oregonie, Dean Neff z Seabird w Wilmington w Północnej Karolinie i Renee Touponce dla The Port of Call w Mystic w Connecticut.