Przyczyną katastrofy lotniczej, w której zginęło trzech członków zespołu gospel The Nelons i cztery inne osoby, mogła być awaria sprzętu.

Jednosilnikowy samolot turbośmigłowy Pilatus PC-12/47E zgłosił „problem z autopilotem w trakcie lotu” przed katastrofą w piątkowe popołudnie w północno-wschodnim Wyoming.

Na pokładzie zginęli ukochani członkowie zespołu The Nelons – Kelly Nelon Clark, Jason Clark i Amber Nelon Kistler, a także cztery inne osoby.

Dan Gryder, pilot i badacz katastrofy, zasugerował, że tak ekstremalne ruchy przy prędkości 300 mil na godzinę mogły spowodować rozpadnięcie się samolotu w powietrzu.

„Na przykład, gdy wyciągasz rękę, idąc ulicą” – powiedział Gryder dziennikowi „Cowboy State Daily”. „To zmusza rękę do uniesienia się z dużą siłą”.

Gryder powiedział, że siła tego planu mogła wywołać „efekt domina”, w wyniku którego części samolotu odpadłyby w powietrzu, a pasażerowie musieliby znosić każdą minutę gwałtownego zniżania aż do momentu uderzenia w ziemię.

Kliknij tutaj, aby zmienić rozmiar tego modułu

Gdy samolot zacznie się rozpadać, „to już koniec” – powiedział w rozmowie z redakcją, wyjaśniając, że w tym momencie nie da się już odwrócić biegu katastrofy.

Uderzenie nastąpiłoby po dwóch gwałtownych minutach, które jego zdaniem wszyscy na pokładzie dożyliby momentu katastrofy.

Wśród ofiar znaleźli się Kelly Nelon Clark, Jason Clark i Amber Nelon Kistler z The Nelons, a także Nathan Kistler, Melodi Hodges oraz Larry i Melissa Haynie.

Rzecznik Narodowej Rady Bezpieczeństwa Transportu (NTSB) Keith Holloway powiedział mediom, że w samolocie wystąpiła awaria sprzętu, typowa dla tego typu samolotów.

Dane dotyczące lotu wskazują, że samolot gwałtownie wzniósł się i opadł, po czym spadł z wysokości 26 000 stóp.

Samolot, który wystartował z Nebraski i zmierzał do Billings w Montanie, rozbił się w pobliżu granicy Montany, w północnej części hrabstwa Campbell.

Lokalne organy ścigania poinformowały o znalezieniu szczątków rozrzuconych na dużym obszarze, co potwierdza teorię rozpadu w powietrzu.

W wyniku katastrofy wybuchł także poważny pożar, który powstał w wyniku zapełnienia samolotu paliwem. Lokalni strażacy musieli walczyć z pożarem z powietrza i ziemi.

NTSB ma opublikować wstępny raport w ciągu około dwóch tygodni po zakończeniu dochodzenia.

„Samolot znajduje się w odległym miejscu, a gdy tylko (śledczy) uzyskają dostęp, rozpoczną dokumentowanie miejsca zdarzenia, badając samolot” — powiedział Holloway w sobotę. „Następnie samolot zostanie odzyskany i przewieziony do bezpiecznego obiektu w celu dalszej oceny”.

W ten weekend w poruszającym nagraniu nakręconym przez piosenkarza Jasona Nelona Clarka widać, jak sześć z siedmiu ofiar śmieje się ze sobą zaledwie kilka godzin przed tragicznym wypadkiem.

Jason, Kelly i Amber uśmiechali się pod postem zatytułowanym „Vlog z podróży statkiem Gaither na Alaskę”.

Na nagraniu widać, że Melodi, Larry i Melissa są podekscytowani perspektywą wejścia na pokład samolotu.

Mąż Amber, Nathan, który również znajdował się na pokładzie samolotu w chwili katastrofy, nie jest widoczny w nagraniu.

W filmie Jason powiedział: „Gaither Homecoming Alaskan Cruise, jesteśmy w drodze. Właśnie wylądowaliśmy w Nebrasce”.

Kelly roześmiała się zanim kamera obróciła się, by pokazać pilota.

Jason zażartował: „Oto nasz wspaniały pilot. To ten koleś tam”.

Klip kończy się oświadczeniem pełnej entuzjazmu grupy, że jadą do Nebraska City, a następnie do Montany, gdzie zatrzymają się po raz drugi.

Czwarta członkini zespołu, Autumn, której nie było na pokładzie samolotu, w sobotę wydała oświadczenie, w którym poinformowała o tragedii.

Napisała: „Jak wielu z was już słyszało, moi rodzice, Jason i Kelly Nelon Clark, moja siostra Amber i szwagier Nathan, a także nasi drodzy przyjaciele Melodi Hodges, Larry i Melissa Haynie, w piątek uczestniczyli w tragicznej katastrofie lotniczej.

„Dziękujemy za modlitwy, które już skierowaliście do mnie, mojego męża Jamiego i naszego przyszłego synka, a także do rodziców Jasona, Dana i Lindy Clark. Doceniamy wasze nieustające modlitwy, miłość i wsparcie, gdy przechodzimy przez nadchodzące dni”.

W oświadczeniu Gaither Management Group dodano: „The Nelons, jedna z najbardziej lubianych rodzin muzyki gospel w Ameryce, ucierpieli w tragicznej katastrofie lotniczej w piątkowe popołudnie w drodze na rejs powrotny Gaither Homecoming na Alaskę.

’W katastrofie zginęli Jason i Kelly Nelon Clark, Amber i Nathan Kistler oraz ich asystentka Melodi Hodges, a także pilot Larry Haynie i jego żona Melissa. Krajowa Rada Bezpieczeństwa Transportu prowadzi dochodzenie w sprawie wypadku.

Autumn, najmłodsza córka Jasona i Kelly oraz jej mąż, Jamie Streetman, nie znajdowali się na pokładzie samolotu, ale bezpiecznie dotarli do Seattle i zostali powiadomieni o wypadku.

„Zostali przewiezieni do hotelu, gdzie artyści, Bill i Gloria Gaither, zgromadzili się, aby się modlić, śpiewać i objąć ich w żałobie, obiecując przy tym wsparcie w każdej potrzebie.

’Autumn i Jamie wrócą teraz do domu, do brata Kelly, Todda Nelona i jego żony, Rhondy, aby rozpocząć trudne zadania, które na nich czekają. Proszę, miejcie ich, rodzinę Kistler, rodzinę Haynie i rodzinę Melodi Hodges w swoich modlitwach.’