Dwa badania kliniczne eksperymentalnej szczepionki przeciwko malarii wspierane przez National Institutes of Health (NIH) przeprowadzone na zdrowych dorosłych Malijczykach wykazały, że wszystkie trzy testowane schematy były bezpieczne. Jedno z badań objęło 300 zdrowych kobiet w wieku od 18 do 38 lat, które spodziewały się zajścia w ciążę wkrótce po szczepieniu. Badanie to rozpoczęło się od leczenia farmakologicznego w celu usunięcia pasożytów malarii, po którym nastąpiły trzy zastrzyki w odstępie miesięcznym, albo placebo z solą fizjologiczną, albo szczepionki eksperymentalnej w jednej z dwóch dawek. Obie dawki kandydata na szczepionkę zapewniły znaczny stopień ochrony przed zakażeniem pasożytniczym i kliniczną malarią, która utrzymywała się przez okres dwóch lat bez konieczności podania dawki przypominającej — po raz pierwszy w przypadku jakiejkolwiek szczepionki przeciwko malarii. W analizie eksploracyjnej kobiet, które zaszły w ciążę w trakcie badania, szczepionka znacząco chroniła je przed malarią w czasie ciąży. Jeśli zostanie to potwierdzone w dodatkowych badaniach klinicznych, podejście modelowane w tym badaniu może otworzyć ulepszone sposoby zapobiegania malarii w czasie ciąży.

Rozprzestrzeniana przez komary z rodzaju Anopheles, pasożyty wywołujące malarię, w tym te z gatunku Plasmodium falciparum (Pf) może powodować choroby u osób w każdym wieku. Jednak kobiety w ciąży, niemowlęta i bardzo małe dzieci są szczególnie narażone na choroby zagrażające życiu. Szacuje się, że pasożytnictwo malarii w ciąży powoduje do 50 000 zgonów matek i 200 000 martwych urodzeń w Afryce każdego roku.

Badania były wspólnie prowadzone przez badaczy z Narodowego Instytutu Alergii i Chorób Zakaźnych (NIAID) NIH oraz Uniwersytetu Nauk, Technik i Technologii w Bamako (USTTB) w Mali. Badaną szczepionką stosowaną w obu badaniach była szczepionka PfSPZ, szczepionka atenuowana promieniowaniem oparta na Pf sporozoity (etap cyklu życiowego pasożyta), produkowane przez Sanaria Inc., Rockville, Maryland. Wiele wcześniejszych badań klinicznych szczepionki PfSPZ wykazało, że jest ona bezpieczna, w tym w krajach, w których występuje endemiczna malaria, takich jak Mali. Na przykład w wynikach opublikowanych w 2022 r., sponsorowanego przez NIAID, kontrolowanego placebo badania trzydawkowego schematu szczepionki PfSPZ w Burkina Faso, stwierdzono, że szczepionka ma do 46% skuteczności, która utrzymuje się co najmniej 18 miesięcy.

W pierwszym roku obecnego badania 55 kobiet zaszło w ciążę w ciągu 24 tygodni od trzeciej dawki szczepionki. Wśród tych kobiet skuteczność szczepionki przeciwko pasożytom (przed lub w trakcie ciąży) wynosiła 65% u tych, które otrzymały szczepionkę w niższej dawce i 86% u tych, które otrzymały dawkę wyższą. Wśród 155 kobiet, które zaszły w ciążę w obu latach badania, skuteczność szczepionki wynosiła 57% u tych, które otrzymały szczepionkę w niższej dawce i 49% u tych z grupy z wyższą dawką.

Kobiety, które otrzymały badaną szczepionkę w którejkolwiek z dawek, poczęły dziecko wcześniej niż te, które otrzymały placebo, chociaż odkrycie to nie osiągnęło poziomu istotności statystycznej, poinformowali badacze. Naukowcy spekulują, że szczepionka PfSPZ może zapobiec wczesnym stratom ciąż związanym z malarią, ponieważ ryzyko parazytemii w okresie okołopoczęciowym zostało zmniejszone o 65 do 86%.

„Szczepienie przed poczęciem to nowa strategia mająca na celu zmniejszenie śmiertelności kobiet chorych na malarię w czasie ciąży,„zauważają badacze. Planują zbadać bezpieczeństwo szczepionki PfSPZ podawanej w czasie ciąży, a następnie zbadać skuteczność PfSPZ przed poczęciem lub w czasie ciąży w większych badaniach klinicznych.Istniejące środki nie chronią kobiet przed malarią w ciąży” – dodali. „Pilnie potrzebna jest bezpieczna i skuteczna szczepionka, a nasze wyniki wskazują, że szczepionka PfSPZ może być odpowiednim kandydatem,„podsumowują.

Zespół ds. badań nad szczepionką PfSPZ kierowali: Alassane Dicko, dr n. med. z Malaria Research and Training Center (MRTC), USTTB, Mali, Stephen L. Hoffman, dr n. med. z Sanaria Inc. i Patrick E. Duffy, dr n. med. z NIAID Laboratory of Malaria Immunology and Vaccinology. Współautorami pierwszego stopnia byli Halimatou Diawara, dr n. med. z MRTC i Sara A. Healy, dr n. med. z NIAID.